대한민국 태권도, ‘문화유산’인가, ‘정치유산’인가… 세계무형유산 등재를 둘러싼 국제 전략 경쟁

[KtN 임우경기자] 태권도는 단순한 무예를 넘어, 세계 210여 개국에서 수련되고 있는 글로벌 문화현상이다. 이미 올림픽 정식 종목으로 채택된 태권도는 ‘국기(國技)’라는 상징성을 넘어 대한민국의 대표 문화콘텐츠로 자리매김해왔다. 그러나 현재 태권도는 그 상징적 위상에도 불구하고, 국제사회에서의 문화유산 경쟁에서는 오히려 뒤처지고 있다.

2024년 3월, 조선민주주의인민공화국이 ‘조선의 전통 무술 태권도’를 유네스코 인류무형문화유산으로 등재 신청한 사실이 알려지면서, 태권도의 문화적 주도권을 둘러싼 ‘남북 경쟁’이 수면 위로 떠올랐다. 북한은 민족적 정체성과 독자적 계보를 강조한 서사를 내세워 유네스코에 접근하고 있으며, 이는 국제사회의 공감대를 이끌어내는 데 있어 적잖은 함의를 갖는다.

태권도 유네스코 등재 추진단의 민간 중심 활동, 정부는 여전히 ‘관망’

대한민국에서는 2021년부터 ‘KOREA 태권도 유네스코 추진단’이 중심이 되어 유네스코 인류무형문화유산 등재를 위한 활동을 이어왔다. 최재춘 단장을 필두로 학술 포럼, MOU 체결, 해외 홍보 캠페인, 문화행사 등을 통해 외교적 기반을 다지는 한편, 오스트리아 빈의 유네스코 본부와의 교류도 병행해왔다.

하지만 정작 문화체육관광부와 대한체육회, 국기원 등 태권도 관련 정부기관 및 유관단체의 실질적 참여와 예산 지원은 미흡한 상황이다. 태권도라는 문화자산을 외교 전략으로 활용하기 위한 ‘거버넌스의 부재’가 지속되면서, 민간이 주도하는 활동은 구조적으로 한계를 드러내고 있다.

유네스코 등재 제도와 국제사회의 문화외교: 경쟁의 본질은 ‘지속 가능성’

유네스코 인류무형문화유산 등재는 단순한 명예를 넘어, 국가 브랜드 제고 및 문화외교의 실질적 지렛대 역할을 한다. 유네스코에 따르면, 인류무형문화유산은 공동체의 정체성과 지속성을 구성하는 생활문화로서, 세대를 거쳐 전승·재창조되며, 특정 지역과 시대의 가치를 넘어선 인류 전체의 문화자산으로 간주된다.

이미 프랑스의 ‘와인 문화’, 일본의 ‘와쇼쿠’, 중국의 ‘경극’ 등은 등재 이후 관광, 교육, 외교 등의 분야에서 경제적·정치적 파급력을 강화해 왔다. 태권도 역시 등재 시, 교육·관광·콘텐츠 분야에서의 다층적 가치 상승이 기대되며, 이는 K-콘텐츠의 글로벌 파급력과도 직접적으로 연동될 수 있다.

북한 태권도의 유네스코 등재 추진이 던지는 경고

북한은 ‘주체사상’의 연장선에서 태권도를 민족 고유무술로 재정의하며 유네스코에 등재 신청을 완료했다. 2026년 최종 등재 여부가 결정되기 전까지, 한국 정부가 별도의 등재 신청을 하지 못한다면 문화적 주도권은 북한에 선점당할 가능성이 높다.  단순한 외교적 실패를 넘어, 국기 태권도의 정체성 자체가 국제사회에서 북한 주도의 문화유산으로 오인될 수 있는 위험을 수반한다. 문화의 국제 등록은 선점이 곧 표준을 정의하는 결과를 초래하기 때문이다.

태권도 유네스코 등재를 위한 5대 전략 과제

ㆍ전문 인력 및 예산 지원 -등재 전담 인력과 팀을 구성하고, 관련 예산과 학술 기반을 확보한다.

ㆍ국제 협력 강화 -세계태권도연맹(WT), 국기원과 정부 부처 간 협력 체계를 구축한다.

ㆍ글로벌 캠페인 전개 - 태권도의 문화적 가치를 재정의해, 영상·전시·SNS 등으로 국제 홍보를 강화한다.

ㆍ정통성 입증 자료 확보- 고문헌, 구술, 전승사례 등 방대한 자료를 체계적으로 수집·정리한다.

ㆍ전문가 네트워크 운영 -문화유산, 인류학, 외교 전문가 중심의 자문단을 조직하고 공동 기획을 추진한다.

문화유산은 정치·외교 자산이다

태권도의 유네스코 인류무형문화유산 등재는 단순한 문화보존이 아니라, 국가정체성 확보와 국제사회 내 문화주권 확장의 문제다. 일본이 와쇼쿠를 ‘일본적 정신과 공동체 문화의 정수’로 포지셔닝하며 유네스코 등재에 성공했듯이, 대한민국 역시 태권도를 단순한 스포츠가 아닌 ‘공동체 지향 문화유산’으로 재정의해야 할 시점이다.

2026년까지의 시간이 촉박한 가운데, 민관의 협력 체계 구축은 더 이상 선택이 아니라 필수다. ‘무예’로서의 태권도는 이미 세계에 자리잡았지만, ‘문화’로서의 태권도는 지금 이 순간, 새로운 전환점을 요구받고 있다.

태권도는 이미 세계화된 스포츠이자 문화다. 그러나 문화의 주도권은 제도와 외교, 전략의 총합으로 결정된다. 유네스코 인류무형문화유산 등재는 태권도의 상징성을 넘어서, 대한민국이 세계 문화정치의 주도자로 설 수 있는 기회를 의미한다. 이 기회를 잃는다면, 잃는 것은 태권도만이 아니다. 대한민국 문화외교의 기초 체계 전반이 흔들릴 수 있다.