[K-경제③] IRA와 전기차, 현대·기아의 시험대

[KtN 박준식기자]한국 자동차 산업은 지금 새로운 시험대에 올라 있다. 내연기관 중심의 시대는 저물고 전기차가 글로벌 자동차 시장의 새로운 표준으로 자리 잡고 있다. 여기에 더해 미국의 인플레이션 감축법(IRA)은 자동차 산업의 판도를 근본적으로 바꾸어 놓았다. 전기차를 북미에서 조립하고, 일정 비율 이상의 핵심 광물을 미국 또는 자유무역협정 체결국에서 공급받아야만 보조금 혜택을 받을 수 있다는 조건은 전 세계 완성차 업체에 커다란 도전이다.

현대차와 기아 역시 예외가 아니다. 오히려 한국 완성차 업계는 미국 내 생산 비중이 상대적으로 낮다는 이유로 IRA 시행 초기 가장 큰 영향을 받은 국가 중 하나였다. 그러나 동시에 이 위기는 새로운 기회로 작용하고 있다. 한국 완성차 기업은 미국 현지에서 공격적으로 투자를 확대하며, 글로벌 전기차 시장의 핵심 주자로 도약하기 위한 전략을 가다듬고 있다.

 IRA가 던진 과제

IRA는 단순히 환경 정책이나 보조금 제도가 아니다. 이는 미국이 전기차와 배터리 공급망을 자국 내로 끌어들이기 위한 전략적 법안이다. 북미에서 조립된 차량만이 세액 공제를 받을 수 있고, 배터리에 들어가는 광물과 부품의 공급처 역시 제한된다.

이로 인해 현대차와 기아가 한국 또는 유럽에서 생산해 수출하던 전기차는 보조금 혜택에서 제외됐다. 소비자 입장에서는 같은 차라도 북미 생산 여부에 따라 가격 차이가 수천 달러 이상 발생한다. 이는 곧 경쟁력 약화로 이어질 수밖에 없다.

이러한 상황은 한국 자동차 산업에 두 가지 선택지를 제시했다. 첫째, 미국 내 생산 비중을 획기적으로 늘려 보조금 조건을 충족시키는 길. 둘째, 북미 보조금 체계와 관계없이 독자적인 브랜드 가치와 기술 경쟁력으로 시장을 지켜내는 길이다. 현실적으로는 첫 번째 전략이 불가피했다.

현대차·기아의 현지화 전략

현대차와 기아는 IRA 시행 직후 미국 내 투자를 전례 없는 수준으로 늘렸다. 조지아 주에 건설 중인 메가 전기차 전용 공장은 대표적인 사례다. 이 공장이 완공되면 연간 수십만 대 규모의 전기차를 현지에서 생산할 수 있게 된다. 또한 배터리 조달을 위해 SK온과 합작법인을 설립해 배터리 공급망을 안정화했다.

현대차 앨라배마 공장과 기아 조지아 공장에서는 이미 일부 전기차 모델이 생산되고 있으며, IRA 조건 충족을 위한 모델 라인업 개편도 진행 중이다. 이는 단순한 생산 기지 확장이 아니라, 미국 시장에서 장기적으로 자리잡기 위한 구조적 변화다.

삼정KPMG 경제연구원 보고서에 따르면, 이러한 현지화 전략은 단기적으로 비용 부담이 크지만, 장기적으로는 미국 시장 점유율을 지키고 확대하는 데 필수적이다. 특히 전기차 보급률이 빠르게 늘어나는 미국 시장에서 초기 점유율을 확보하는 것은 글로벌 시장 경쟁력 전체에 영향을 준다.

기회 요인

첫째, 브랜드 이미지 강화다. 미국 내에서 생산되는 전기차는 현지 소비자에게 더 큰 신뢰를 줄 수 있다. 보조금 혜택과 맞물려 가격 경쟁력까지 확보된다면 시장 확대는 자연스러운 흐름이 된다.

둘째, 배터리 협력 확대다. 현대차와 기아는 LG에너지솔루션, SK온, 삼성SDI 등 한국 배터리 기업과 긴밀히 협력하고 있다. 이들 기업 역시 미국에 대규모 공장을 건설 중이어서, 완성차와 배터리 기업이 함께 미국 내 생태계를 구축할 수 있다. 이는 한국 전체 전기차 산업이 글로벌 표준을 선도할 수 있는 기회다.

셋째, 글로벌 기술 경쟁력 강화다. 미국 내 생산과 판매 확대는 단순히 물량을 늘리는 차원이 아니라, 현지 기술 파트너십과 연구개발 협력으로 이어질 수 있다. 자율주행, 인공지능, 차량용 반도체 등 차세대 기술은 미국 기업과의 협력이 필수적이다.

도전 요인

그러나 도전도 분명하다. 우선 단기적인 비용 부담이 크다. 공장 건설과 현지 인력 채용, 공급망 확보에 막대한 자금이 들어간다. 또한 IRA 규정은 매년 강화될 가능성이 있어, 현지화가 완성되더라도 규제 리스크는 남는다.

또 다른 과제는 중국 시장 리스크다. 미국과 중국의 갈등이 심화되면서, 중국은 자국 내 전기차 및 배터리 생태계를 강화하고 있다. 한국 완성차 기업은 미국 시장 공략에 집중하는 동시에, 중국과 유럽 시장에서도 경쟁력을 유지해야 하는 이중의 과제를 떠안게 된다.

사회적 파급 효과

자동차 산업의 변화는 국내 일자리와 세대에도 영향을 미친다. 미국 내 공장이 늘어날수록 현지 고용은 확대되지만, 한국 내 생산 비중이 줄어드는 것 아니냐는 우려가 존재한다. 그러나 이는 단순히 일자리 유출로만 볼 수 없다. 국내에서는 전기차 연구개발, 디자인, 모듈화 등 고부가가치 영역이 강화된다.

청년 세대에게는 글로벌 무대에서 새로운 기회를 얻을 수 있는 환경이 만들어진다. 미국과 한국을 오가며 프로젝트를 수행하거나, 현지 연구소와 협력하는 경험은 차세대 인재의 경쟁력을 높이는 계기가 된다. 또한 한국 내 협력업체들도 전기차 핵심 부품과 기술을 미국 시장에 납품할 기회를 얻는다.

위기를 기회로 바꾸는 길

IRA는 한국 자동차 산업에 가장 큰 도전으로 작용했지만, 동시에 글로벌 경쟁 구도를 바꿀 수 있는 기회이기도 하다. 현대차와 기아는 미국 내 투자를 통해 보조금 체계에 대응하고, 현지 생산과 고용을 확대하며, 브랜드 신뢰를 강화하고 있다.

물론 단기적인 비용과 규제 리스크는 남아 있다. 그러나 한국 완성차 산업이 갖고 있는 디자인 경쟁력, 전기차 기술, 배터리 협력 구조는 다른 나라가 쉽게 따라오기 어렵다. 중요한 것은 장기적 안목이다. 미국 시장에서 입지를 굳히는 것은 곧 글로벌 시장에서의 주도권을 의미한다.

결국 현대차와 기아는 IRA라는 시험대를 발판 삼아 한 단계 더 도약할 수 있다. 이번 변화는 한국 자동차 산업이 단순히 제조업을 넘어, 글로벌 전기차 생태계의 핵심 주자로 자리매김하는 과정이라고 볼 수 있다. 위기와 기회가 교차하는 지점에서, 한국 자동차 산업은 미래를 준비하고 있다.