[2026 경제①] 세계는 왜 다시 3%에서 멈췄는가

[KtN 박채빈기자]세계경제는 다시 3% 부근에 머물러 있다. 수치만 놓고 보면 안정에 가까워 보이지만, 이 성장률을 둘러싼 맥락은 과거와 완전히 다르다. 한때 3%는 위기 이후 회복을 가늠하는 기준이었다. 지금의 3%는 회복의 결과가 아니라 구조 변화 속에서 간신히 유지되는 상단선에 가깝다. 성장의 속도가 둔화된 것이 아니라, 성장이 작동하는 방식이 바뀌었다.

2026년 세계경제 전망을 다룬 LG경영연구원의 「2026년 국내외 경제전망」은 이 흐름을 분명히 보여준다. 보고서는 2026년 세계경제 성장률을 3% 내외로 제시하며 완만한 회복을 언급하지만, 세부 내용을 따라가다 보면 세계경제가 더 이상 과거의 성장 궤도로 돌아가지 못하고 있음을 확인하게 된다. 성장률이 반등하지 않는 이유는 경기 순환이 아니라 구조 변화에 있다.

자유무역 이후, 성장의 토대가 흔들리다

세계경제의 저성장은 단일 사건으로 설명되지 않는다. 팬데믹, 전쟁, 금융 불안은 이미 지나간 충격이다. 그럼에도 성장률이 높아지지 않는 이유는 세계경제를 떠받치던 전제가 무너졌기 때문이다. 자유무역을 전제로 한 생산과 교역의 질서가 더 이상 작동하지 않는다.

관세 인상과 통상 마찰은 비용 구조를 바꿔 놓았다. 과거에는 가장 효율적인 지역에서 생산하고 가장 저렴한 경로로 이동시키는 방식이 자연스러운 선택이었다. 지금은 다르다. 관세와 안보 비용이 상시화되면서 기업은 더 비싼 환경에서 생산을 이어가고 있다. 공급망은 길지 않게 재편됐고, 중복 설비와 비효율은 늘어났다. 효율을 극대화하던 구조는 안정성을 우선하는 구조로 전환됐다.

이 변화는 생산성 둔화로 이어진다. 생산성이 낮아지면 성장률은 자연스럽게 떨어진다. 세계경제가 과거 평균이었던 3.5% 수준을 회복하지 못하는 이유다. LG경영연구원의 「2026년 국내외 경제전망」 역시 보호무역 확산과 공급망 재편 과정에서 발생하는 비용 상승을 세계경제 성장세 하락의 핵심 요인으로 지목한다.

무역은 유지되지만, 성장의 엔진은 아니다

세계 교역이 멈춘 것은 아니다. 다만 교역이 성장률을 끌어올리는 역할을 하지 못하고 있다. 관세 부담은 가격에 반영되고, 가격 상승은 소비를 압박한다. 선진국에서는 관세 비용이 소비자 물가로 전가되며 구매력이 약해진다. 소비 둔화는 내수 중심 경제에 직접적인 부담으로 작용한다.

신흥국은 다른 방식으로 영향을 받는다. 글로벌 공급망 재편 과정에서 일부 국가는 반사이익을 얻지만, 상당수 국가는 기존 생산기지의 역할을 잃는다. 설비는 남고 주문은 줄어든다. 교역은 이어지지만 성장의 질은 악화된다. 성장률 숫자만으로는 이 차이를 설명하기 어렵다.

AI 투자, 성장의 마지막 방어선

이처럼 무역과 소비가 성장의 역할을 충분히 하지 못하는 상황에서 세계경제를 떠받치는 핵심 축은 투자다. 그중에서도 인공지능 투자는 가장 두드러진다. 인공지능 투자는 새로운 성장 동력을 창출한다기보다, 낮아진 성장률을 방어하는 성격이 강하다.

LG경영연구원의 「2026년 국내외 경제전망」은 인공지능 투자를 생산성 하락을 상쇄하기 위한 핵심 요인으로 평가한다. 보호무역과 비용 상승으로 약화된 생산성을 기술로 보완하지 않으면 성장률은 더 빠르게 하락할 수밖에 없다는 인식이 깔려 있다. 기업은 자동화와 데이터 기반 운영으로 비용을 관리하고, 정부는 인공지능을 전략산업으로 규정하며 재정 지원에 나선다.

데이터센터, 전력망, 반도체, 냉각 설비로 이어지는 투자 사슬은 이미 깊게 연결돼 있다. 전력과 반도체라는 물리적 제약이 존재함에도 투자가 이어지는 이유는 분명하다. 생산성 혁신 없이는 현재의 경제 구조를 유지하기 어렵기 때문이다. 인공지능 투자가 경기 부양의 성격을 띠는 배경이다.

정부의 귀환, 성장 방식의 변화

이번 국면의 또 다른 특징은 정부의 역할 확대다. 한동안 시장에 맡겨졌던 영역에 재정이 다시 들어왔다. 공급망 재편 대응, 전략산업 육성, 인프라 투자까지 정부 개입의 범위는 넓어졌다. 통화정책 역시 완화 기조를 유지하며 이를 뒷받침한다.

이 조합은 성장률을 방어하지만 부작용도 낳는다. 국가별 재정 여력에 따라 성장 경로가 갈린다. 재정 여력이 있는 국가는 충격을 흡수하며 완만한 성장을 유지한다. 그렇지 못한 국가는 둔화를 감내해야 한다. 같은 3% 성장이라도 체감은 크게 다르다.

회복이라는 표현이 어색한 이유

지금의 세계경제를 회복이라고 부르기 어려운 이유는 여기에 있다. 회복은 과거 상태로 돌아간다는 의미를 전제로 한다. 그러나 자유무역 중심의 성장 구조는 돌아오지 않는다. 비용이 낮고 효율이 높던 환경은 이미 사라졌다. 세계경제는 이전과 다른 조건 속에서 균형을 찾아가고 있다.

3% 성장은 더 이상 도약의 신호가 아니다. 관리의 대상이다. 성장률이 높아질 가능성보다, 낮아진 성장률을 어떻게 유지할 것인지가 정책과 기업의 핵심 과제가 됐다. LG경영연구원의 「2026년 국내외 경제전망」이 강조하는 완만한 회복이라는 표현 역시 이런 맥락에서 이해할 필요가 있다.

기준선이 내려온 시대

2026년 세계경제를 이해하는 출발점은 기준선의 변화다. 과거에는 3% 성장이 평균이었다. 지금은 상단이다. 이 변화는 일시적 현상이 아니다. 보호무역, 공급망 재편, 생산성 둔화가 동시에 작동하는 구조적 전환이다.

인공지능과 재정은 이 흐름을 되돌리기보다는 버티게 만든다. 세계경제는 고성장 국면으로 복귀하지 않는다. 대신 낮아진 성장률을 관리하는 시대로 접어들었다. 이번 국면은 회복이 아니라 적응이다. 세계경제는 이미 다른 규칙 위에서 움직이고 있다.