[속보]‘국민 아버지’ 최불암 별세…한국 현대사 관통한 67년 연기 인생 마침표

[KtN 신미희기자] ‘국민 아버지’  배우 최불암이 29일 밤 10시경 향년 87세를 일기로 타계하며, 1959년 데뷔 이래 67년간 한국 현대사의 궤적을 함께한 연기 인생을 마감했다.

30일 방송계 보도에 따르면 배우 최불암(본명 최영한)이 29일 밤 10시경 서울 강서구 소재 병원에서 입원 치료 중 타계했다. 향년 87세. 고인은 지난해 3월 허리디스크 수술을 받은 이후 재활에 매진했으나 건강이 급격히 악화한 것으로 파악됐다. 거동 불편으로 인해 2011년부터 14년간 진행을 맡았던 KBS 1TV '한국인의 밥상'에서도 최근 하차했다.

▫ 시대의 아버지상 구축한 67년 연기 외길

1939년 인천 제물포구(현 동구)에서 출생한 고인은 서울 중앙고를 거쳐 서라벌예대와 한양대 연극영화과를 졸업했다. 연출가를 지망했던 고인은 1959년 극단 '실험극회'의 연극 '햄릿'으로 연기를 시작해 1965년 국립극단 단원으로 활동 반경을 넓혔다.

방송계 입문은 1967년 서울중앙방송(현 KBS) 특채 6기 탤런트로 선발되면서다. 20대 후반의 나이에 드라마 '수양대군'에서 노년의 김종서 역을 맡으며 성격파 배우로 입지를 다졌다. 스크린에서도 '빛과 그림자'(1967)를 시작으로 '여마적'(1968), '만종'(1970), '파계'(1974), '영자의 전성시대'(1975), '바람불어 좋은날'(1980), '기쁜 우리 젊은 날'(1987) 등 당대 현실을 투영한 주요 작품에 출연했다.

▫ '수사반장'과 '전원일기', 한국 방송사의 이정표

대중의 뇌리에 각인된 대표작은 MBC 드라마 '수사반장'과 '전원일기'다. 한국형 수사물의 효시인 '수사반장'(1971∼1984, 1985∼1989)에서 박영한 반장 역을 맡아 18년간 범죄 심리를 파고드는 인간적인 수사관을 구현했다. 이어 22년간 방송된 국내 최장수 드라마 '전원일기'(1980∼2002)에서는 양촌리 김 회장 역을 거치며 한국 사회가 요구하는 묵묵한 아버지상을 제시했다. 1990년대 후반 '그대 그리고 나'(1997~1998)의 캡틴 박 역할까지 연타석 흥행을 기록하며 국민 배우 호칭을 굳혔다.

▫ 세대 통합의 아이콘에서 마이크를 놓기까지

고개를 뒤로 젖히며 터뜨리는 특유의 웃음소리는 세대를 아우르는 상징이 됐다. 1990년대 출간된 단편 유머집 '최불암 시리즈'는 배우 개인의 캐릭터가 하나의 문화 현상으로 자리 잡은 이례적인 사례다. 연기 외길만 걸었던 것은 아니다. 1992년 통일국민당 비례대표로 제14대 국회의원을 역임했다. 1996년 제15대 총선에서 신한국당 소속으로 서울 영등포을에 출마했으나 낙선한 뒤 다시 본업으로 복귀했다.

중년 이후에는 시사교양 진행자로 영역을 확장했다. 1999년부터 2008년까지 KBS '좋은나라 운동본부'를 이끌었고, 2011년부터 2025년까지 KBS '한국인의 밥상' 전국을 누비며 향토 음식과 서민의 삶을 조명했다.

2018년 연극 '바람 불어 별이 흔들릴 때'로 25년 만에 무대에 복귀하고, 올해 방영된 MBC '수사반장 1958'에 특별 출연하는 등 최근까지 연기 열정을 놓지 않았다. 지난 5월 방영된 MBC 다큐멘터리 '파하, 최불암입니다'가 고인의 60여 년 연기 인생을 다룬 마지막 방송이 됐다. 당초 다큐멘터리 출연을 논의했으나 재활에 전념하기 위해 카메라 앞에 서지 않았다.

유족으로는 부인인 배우 김민자 씨와 아들 동녘, 딸 동비 씨가 있다. 장례 및 발인 일정은 현재 유족 측과 조율 중이다.