[칼럼] 웰니스 경제 2조7000억 달러…건강한 삶의 가치를 다시 생각할 때

[KtN 신명준기자]2026년 미국에서 새로 출시된 소비재 3개 가운데 1개는 건강과 웰니스 관련 효능을 내세웠다. 세계 웰니스 시장은 2조7000억 달러 규모로 커졌고, 미국에서만 연간 7000억 달러 이상이 건강 관련 제품과 서비스에 지출되고 있다. 체중관리 의약품에서 식품과 화장품, 운동, 여행, 생체정보 분석까지 건강을 중심으로 한 소비가 빠르게 확산하고 있다. 한때 개인의 생활습관에 속했던 건강관리가 거대한 산업으로 발전하면서 건강한 삶의 의미도 달라지고 있다.

건강을 위해 돈을 쓰는 일은 특별하지 않다. 운동을 하고 좋은 음식을 먹으며 질병을 예방하기 위해 노력하는 것은 오래전부터 이어진 생활의 일부다. 최근에는 자신의 건강 상태를 얼마나 정확하게 파악하고, 얼마나 적극적으로 관리하는지가 중요한 소비 기준으로 떠올랐다. 수면의 질을 측정하고 심박수와 활동량을 기록하며, 영양 상태를 분석하고 AI의 도움으로 식단을 구성하는 일이 새로운 건강관리 방식으로 자리 잡고 있다.

미국 소비자 3명 가운데 2명은 1년 전보다 웰니스를 더 중요하게 여긴다고 답했다. 삶의 우선순위에서도 가족 다음으로 건강과 웰니스를 꼽았다. 직업적 성공이나 친구 관계보다 건강관리를 중요하게 생각하는 소비자가 많아졌다는 뜻이다. 미국 소비자의 3분의 1 이상은 웰니스를 자신의 정체성을 구성하는 중요한 요소로 받아들이고 있다. 건강이 몸의 상태를 나타내는 개념에서 생활방식과 가치관을 드러내는 영역으로 넓어지고 있는 것이다.

건강에 대한 관심이 높아지는 것은 반가운 변화다. 기대수명이 길어지고 개인이 자신의 신체적·정신적 상태를 관리할 수 있는 수단이 다양해지는 일은 삶의 질을 높이는 데 도움이 될 수 있다. 질병이 발생한 뒤 치료받는 데 집중했던 건강관리에서 평소의 생활습관과 신체 기능을 유지하는 방향으로 관심이 확대되는 것도 자연스러운 흐름이다.

그러나 건강이 소비와 결합하는 방식에는 살펴볼 대목이 적지 않다. 더 좋은 제품을 구매하고 더 많은 정보를 수집하며, 새로운 기술을 이용하는 일이 건강한 삶을 위한 필수 조건처럼 받아들여질 수 있기 때문이다. 건강관리에 사용하는 비용이 늘어나는 만큼 실제 건강 상태가 개선되는지, 소비자가 지출에 상응하는 가치를 얻고 있는지도 함께 따져볼 필요가 있다.

글로벌 웰니스 소비자 조사에서는 건강관리에 적극적으로 투자하는 소비자들에게 지출이 집중돼 있었다. 새로운 기술과 제품을 폭넓게 이용하는 소비자 집단은 전체의 25%였지만 웰니스 지출에서는 40%를 차지했다. 운동과 건강 관련 정보를 꾸준히 탐색하는 소비자까지 합하면 전체 소비자의 35%가 지출의 55%를 담당했다. 건강을 중요하게 여기는 정도와 건강관리에 사용할 수 있는 경제적 여건이 소비의 차이로 나타나고 있는 셈이다.

고가의 스마트링을 구매하고 정기적인 건강검사를 받으며 개인 맞춤형 운동 프로그램을 이용할 수 있는 사람은 자신의 신체 상태를 더욱 세밀하게 관리할 수 있다. 반면 장시간 노동과 불규칙한 생활, 경제적 부담으로 운동과 휴식에 충분한 시간을 쓰기 어려운 사람도 있다. 건강관리에 관심이 있어도 실천을 지속하지 못하는 소비자가 조사 대상의 약 30%에 이르렀다는 사실은 건강을 관리할 의지만큼 일상적인 생활 여건도 중요하다는 점을 생각하게 한다.

건강한 삶을 유지하려면 신체 상태를 살피는 노력과 함께 충분한 수면과 휴식, 적절한 식사, 규칙적인 신체활동을 이어갈 수 있어야 한다. 바쁜 일상에서 건강을 관리할 시간을 확보하고 필요한 의료서비스에 접근할 수 있는 조건도 중요하다. 개인의 노력과 선택이 존중받는 만큼 그러한 선택을 지속할 수 있는 사회적·경제적 여건도 함께 고려돼야 한다.

웰니스 산업의 성장에는 현대인이 건강을 바라보는 방식의 변화가 반영돼 있다. 미국 소비자의 약 30%는 단순히 건강한 상태를 유지하는 것보다 신체적·정신적 능력을 최상의 수준으로 높이고 싶다고 답했다. 40% 이상은 가능한 한 오래 살기 위해 적극적으로 노력할 의사가 있다고 밝혔다. 건강하게 생활할 수 있는 기간을 늘리려는 관심이 높아지면서 장수산업과 영양관리, 회복, 생체정보 분석 서비스에도 새로운 수요가 발생하고 있다.

바이오해킹을 실천하는 소비자는 조사 대상의 18%, Z세대에서는 28%에 달했다. 자신의 신체정보를 측정하고 식단과 영양 섭취, 운동 방식을 조절해 건강 상태를 개선하려는 활동이다. 가정용 검사와 바이오마커 분석 등 자가진단 서비스를 이용한 소비자 가운데 절반 이상은 앞으로 관련 지출을 늘릴 계획이라고 답했다.

건강에 대한 관심이 높아지는 과정에서 몸은 점점 더 많은 숫자로 표현되고 있다. 수면 시간과 심박수, 활동량, 체중, 체지방률, 여러 생체지표가 개인의 건강 상태를 설명하는 자료로 활용된다. 측정 기술이 발전하면서 이전에는 전문적인 장비가 있어야 알 수 있었던 정보를 일상에서도 확인할 수 있게 됐다.

수치는 건강 상태를 이해하는 데 도움을 줄 수 있다. 하지만 모든 신체적·정신적 상태를 숫자 하나로 평가할 수 있는 것은 아니다. 충분히 쉬었다고 느끼는 경험과 기기가 측정한 수면 점수가 언제나 일치하는 것은 아니며, 운동 기록이 늘었다는 사실만으로 신체 기능이나 삶의 만족도가 모두 개선됐다고 판단할 수도 없다. 측정 결과는 건강관리에 활용하는 정보이지 삶의 가치를 평가하는 기준이 될 수는 없다.

건강을 더 잘 관리하기 위한 기술이 오히려 일상적인 부담으로 작용할 가능성도 생각해야 한다. 기록해야 할 항목이 많아지고 목표 수치를 매일 확인해야 한다면 건강관리가 또 다른 의무처럼 느껴질 수 있다. 몸의 상태를 이해하기 위해 시작한 활동이 수치를 높이는 일 자체로 바뀌는 순간, 건강을 관리하는 목적도 흐려질 수 있다.

젊은 소비자 사이에서 디지털 기기 사용을 줄이고 휴식에 집중하려는 움직임이 함께 나타나는 것도 흥미롭다. 건강 데이터를 적극적으로 수집하는 소비자가 늘어나는 한편, 기기에서 벗어나 현재의 경험에 집중하려는 사람들도 있다. 기술을 이용해 건강을 관리하는 방식과 기술 사용을 줄여 휴식을 확보하는 방식이 동시에 나타나고 있다.

건강관리에서 기술의 역할이 커지는 만큼 소비자의 판단도 중요해졌다. 중국과 독일, 영국, 미국에서 조사한 소비자의 절반 이상이 건강과 웰니스 관련 정보를 얻는 데 AI를 이용하고 있었다. 제품을 추천받고 식단을 구성하며, 운동 계획과 수면 개선 방법을 찾는 데 AI를 활용하는 것이다.

미국 소비자의 40%는 AI가 제공하는 건강 관련 조언의 정확성을 우려했다. 새로운 웰니스 제품을 구매할 때 가족과 친구의 추천을 중요하게 여기는 비율은 35%, 의료 전문가의 추천은 30%였지만 AI 챗봇은 8%에 그쳤다. 기술이 건강정보에 접근하는 방식을 바꾸고 있어도 소비자의 신뢰는 여전히 사람의 경험과 전문적인 판단에 상당 부분 의존하고 있었다.

AI가 제공하는 정보의 양과 속도는 앞으로 더 발전할 가능성이 크다. 개인의 건강 관련 기록을 분석하고 생활습관을 제안하는 서비스도 정교해질 수 있다. 그러나 정확한 정보를 제공하는 능력과 개인의 건강 상태에 적합한 판단을 내리는 능력에는 차이가 있다. 건강정보를 쉽게 이해하도록 돕는 기술이 발전할수록 전문적인 의료 판단이 필요한 영역을 구분하고 정보의 근거를 확인하는 일도 중요해진다.

건강관리 서비스의 경쟁력이 측정 항목의 수나 추천 기능의 다양성에만 달려 있지는 않다. 소비자가 필요한 정보를 이해하고 자신의 생활에 적절하게 활용할 수 있는지가 중요하다. 여러 생체지표를 보여주는 서비스보다 건강 상태의 변화를 이해하기 쉽게 설명하고 필요한 경우 전문가의 도움을 받을 수 있도록 연결하는 서비스가 더 유용할 수도 있다.

건강을 둘러싼 소비의 변화는 사람들과 관계를 맺는 방식에서도 나타난다. 미국 소비자의 30%는 운동을 사람들과 교류하는 주요 활동으로 꼽았고, Z세대에서는 비율이 42%에 달했다. 달리기 모임과 단체 운동, 피트니스 경기에 참여하며 건강관리와 사회적 활동을 함께 이어가는 소비자가 늘고 있다.

사우나와 휴식, 회복 프로그램을 함께 이용하는 서비스도 관심을 받고 있다. 독일에서는 소비자의 34%가 사우나나 목욕시설을 이용한 경험이 있거나 현재 이용 중이라고 답했다. 미국에서도 여러 사람이 함께 휴식을 취하고 교류하는 소셜 사우나가 새로운 웰니스 서비스로 등장했다. 운동 성과나 신체 지표를 높이는 활동과 함께 사람들과 시간을 보내며 휴식을 취하는 경험이 건강 관련 소비에 포함되고 있다.

건강한 삶을 생각할 때 인간관계를 빼놓기 어려운 이유다. 가족과 식사하고 친구와 운동하며 충분한 휴식을 취하는 일은 특별한 기술이나 고가의 제품이 없어도 일상에서 경험할 수 있는 건강관리의 일부다. 물론 사람마다 생활환경과 건강 상태가 다르기 때문에 필요한 활동과 도움에도 차이가 있다. 건강을 개인의 성과로만 평가하기보다 생활 속에서 신체와 정신, 사회적 관계를 함께 돌보는 관점이 필요하다.

웰니스 시장의 성장과 함께 기업이 부담해야 할 책임도 커지고 있다. 미국에서는 2026년 9월까지 출시된 소비재의 33%가 건강과 웰니스 관련 효능을 내세웠다. 빠르게 성장한 소비재 브랜드군에서는 건강 관련 상품의 매출 비중도 높게 나타났다. 소비자의 관심이 새로운 사업 기회를 만들면서 더 많은 기업이 건강을 판매하는 시장에 진출하고 있다.

건강 관련 상품이 늘어난 만큼 제품의 효능을 판단하는 일은 더욱 중요해졌다. 미국 소비자 조사에서 가격과 효능을 주요 구매 기준으로 꼽은 비율은 각각 44%였다. 품질은 41%였다. 건강에 좋다는 이미지나 광고보다 실제로 얻을 수 있는 효과를 중요하게 생각하는 소비자가 많아지고 있다.

장수와 정신건강, 신체 이동성 등의 분야에서는 기존 제품과 서비스가 자신의 요구를 충분히 충족하지 못한다는 소비자가 약 40%에 달했다. 건강을 위한 상품이 빠르게 증가하고 있지만 이용자가 기대하는 결과를 얻지 못하는 분야도 상당하다는 의미다.

소비자가 효능을 확인하려는 경향은 기업의 연구개발과 투자 방향에도 영향을 주고 있다. 건강 관련 기능을 강조할수록 제품의 특성과 효과를 검증해야 하고, 소비자가 이해할 수 있는 정보를 제공해야 한다. 식품과 영양보충제, 화장품, 의료기기, 의약품은 목적과 적용 규제가 다르므로 효능을 입증하는 기준도 각각 달라져야 한다.

기업이 건강을 판매하면서 소비자의 불안이나 노화에 대한 두려움을 지나치게 자극한다면 건강관리의 목적과 멀어질 수 있다. 새로운 검사나 제품이 등장했다는 이유만으로 모든 소비자에게 이용을 권할 수는 없다. 건강관리의 필요성과 상품 구매의 필요성은 구분해야 하며, 소비자가 지출한 비용에 걸맞은 효과를 얻을 수 있는지도 따져봐야 한다.

세계 웰니스 시장에서 2025년 이후 발표되거나 완료된 주요 인수합병 6건의 거래금액은 약 890억 달러에 이르렀다. 투자자들은 건강 관련 소비가 장기간 증가할 것으로 기대하며 자금을 투입하고 있다. 성장하는 시장에 자본이 몰리는 것은 자연스러운 경제 현상이지만 시장 규모가 커진다는 사실만으로 모든 기업의 수익성이 높아지는 것은 아니다.

건강 관련 제품을 판매하는 기업은 신제품 개발과 마케팅, 유통에 비용을 지출해야 한다. 진단과 데이터 분석 서비스에는 검사 장비와 전문인력, 개인정보 보호를 위한 관리비용도 필요하다. 구독 서비스를 운영하는 기업은 이용자가 실제로 서비스를 지속할 만큼 유용한 가치를 제공해야 한다. 소비자의 반복 구매와 서비스 이용이 유지되지 않으면 시장의 성장세가 개별 기업의 이익으로 충분히 연결되지 않을 수 있다.

기업 가치 역시 건강에 대한 소비자의 관심을 얼마나 많이 확보했는지만으로 판단하기 어렵다. 소비자가 지출한 비용에 상응하는 효능을 제공하고, 제품의 안전성과 품질을 유지하며, 장기간 신뢰를 얻는 능력이 중요하다. 건강 관련 사업의 성장은 기술과 자본뿐 아니라 소비자의 삶에 실제로 도움이 되는 제품과 서비스를 얼마나 지속적으로 공급할 수 있는지에 영향을 받는다.

한국에서도 건강은 고령화와 생활환경 변화, 디지털 기술의 발전과 맞물려 더욱 중요한 소비 영역이 되고 있다. 영양관리와 운동, 피부관리, 수면, 회복을 위한 제품과 서비스가 일상에서 선택할 수 있는 상품으로 확대되고 있다. 웰니스 산업의 성장 가능성을 살피는 동시에 건강관리에 필요한 시간과 비용을 누가 얼마나 감당할 수 있는지도 생각할 필요가 있다.

건강한 생활을 위해 필요한 조건은 개인마다 다르다. 누군가에게는 정기적인 운동이 중요하고, 다른 사람에게는 충분한 수면과 휴식이 더 절실할 수 있다. 전문적인 의료서비스가 필요한 사람도 있고, 일상적인 식생활을 안정적으로 유지하는 것부터 시작해야 하는 사람도 있다. 건강관리를 하나의 이상적인 생활방식이나 특정한 소비 수준으로 규정하기 어려운 이유다.

2027년을 앞두고 웰니스 산업은 더욱 정교한 기술과 새로운 서비스를 선보이고 있다. AI는 건강정보를 분석하고, 웨어러블 기기는 신체 상태를 기록하며, 진단 서비스는 이전보다 많은 생체정보를 제공한다. 소비자는 자신의 건강을 관리할 수 있는 선택지를 더 많이 갖게 됐다.

선택지가 늘어날수록 자신의 생활에 필요한 것과 그렇지 않은 것을 구분하는 능력도 중요해진다. 건강관리를 위해 더 많은 비용을 지출해야 한다는 부담보다 실제로 도움이 되는 활동을 지속할 수 있는 여건이 우선돼야 한다. 몸의 변화를 이해하고 필요한 도움을 받으며, 무리하지 않고 일상을 이어가는 일이 건강관리의 중요한 부분이기 때문이다.

세계 웰니스 시장에 2조7000억 달러라는 경제적 가치가 부여됐지만 개인의 건강을 같은 방식으로 금액으로 환산할 수는 없다. 건강 관련 소비가 늘어난다는 사실과 사람들이 더 건강하게 살아간다는 사실도 구분해야 한다. 시장의 성장은 기업의 매출과 투자 규모로 나타나지만 건강한 삶의 변화는 일상의 신체 기능과 정신적 안정, 생활의 지속성에서 경험하게 된다.

건강을 위해 지출하는 돈이 늘어나는 시대일수록 건강하게 살아갈 수 있는 시간과 환경의 가치를 함께 살펴야 한다. 충분히 쉬고, 적절하게 움직이며, 필요한 영양과 의료서비스를 이용하고, 사람들과 관계를 유지할 수 있는 생활은 어떤 고가의 건강관리 제품보다 일상에 깊이 연결돼 있다. 기술과 산업은 이러한 생활을 돕는 방향으로 발전할 때 더 큰 사회적 가치를 갖게 된다.

웰니스 경제의 성장은 앞으로도 이어질 가능성이 크다. 건강을 관리하려는 소비자의 관심이 확대되고 관련 기술과 서비스에 대한 투자도 증가하고 있다. 소비자는 더 다양한 상품을 선택하게 되고 기업은 새로운 시장을 확보할 기회를 얻을 것이다. 동시에 건강 관련 지출이 개인의 경제적 부담으로 이어지거나 검증되지 않은 효능을 좇는 소비가 확대되지 않도록 살펴야 할 필요도 커지고 있다.

2조7000억 달러의 시장 규모와 빠르게 늘어나는 건강관리 상품은 웰니스 산업의 현재를 설명한다. 그러나 건강한 삶의 가치는 소비자가 구매한 제품의 수나 서비스 이용료만으로 결정되지 않는다. 자신의 몸을 이해하고 건강을 돌볼 수 있는 시간과 여건을 확보하며, 신체적·정신적 안정을 유지하면서 일상을 지속하는 데서 건강의 의미를 찾을 수 있다. 웰니스 산업의 성장도 더 많은 상품을 판매하는 데 머물지 않고 사람들이 실제로 더 건강한 삶을 살아갈 수 있도록 돕는 방향으로 이어져야 할 것이다.