"난 덥고, 넌 춥고" 에어컨·히터 전쟁 이유 찾았다? 남녀 체감온도 비밀

[KtN 신미희기자] 같은 공간에서도 누군가는 춥다고 하고 다른 누군가는 덥다고 한다. 난방 온도에 대한 반응이 달라지는 이유를 살펴볼 단서가 생쥐 실험에서 나왔다. 수컷의 테스토스테론을 낮추자 따뜻한 표면에 머무는 시간이 늘었고, 암컷에게 테스토스테론을 투여하자 따뜻한 표면에 대한 선호가 줄었다.

영국 킹스칼리지런던의 브루누 빌라르 박사와 피터 맥노턴 교수 연구진은 암수 생쥐의 온도 선호와 감각 단백질, 성호르몬의 관계를 분석했다. 지난달 28일 국제학술지 ‘생리학저널’에 실린 연구에서 암컷이 선호한 표면 온도는 약 36도, 수컷은 약 32도로 약 4도 차이가 났다. 사람의 체감온도를 직접 조사한 연구는 아니며, 성별에 따른 온도 감각 차이를 설명할 생물학적 경로를 동물실험에서 탐색한 결과다.

연구진은 수컷 30마리와 암컷 27마리를 대상으로 나란히 놓인 금속판 두 개 가운데 어느 쪽에 오래 머무는지 관찰했다. 한쪽 판은 33도로 유지하고 다른 쪽의 온도를 바꾸면서 카메라로 이동과 체류 시간을 추적했다.

다른 쪽 판이 차가워지면 암수 모두 33도 판에 더 오래 머물렀다. 다른 쪽을 38도로 높였을 때는 암컷이 수컷보다 따뜻한 판을 뚜렷하게 선호했다. 중심체온과 피부 온도에서는 온도 선호 차이를 설명할 만한 유의미한 차이가 나타나지 않았다. 연구진은 몸 자체의 온도보다 외부 온도를 감지하고 반응하는 과정에 주목했다.

여기서 측정한 32도와 36도는 생쥐의 발이 닿는 금속판의 표면 온도다. 사람이 생활하는 방의 적정 온도를 뜻하지 않는다. 실험에서 나타난 ‘4도 차이’를 남녀의 실내 온도 선호 차이로 옮기거나 냉난방 설정 기준으로 적용할 수는 없다.

연구진이 살펴본 단백질은 따뜻함을 감지하는 ‘TRPM2’와 서늘함을 감지하는 ‘TRPM8’이다. 두 단백질은 신경세포에서 이온이 드나드는 통로로 작용한다. 온도가 달라지면서 통로가 열리면 전기적 신호가 발생하고 신경계를 통해 전달된다.

수컷에서 따뜻함 감지 단백질인 TRPM2를 유전적으로 제거하자 더 따뜻한 표면을 선택하는 쪽으로 선호가 바뀌었다. 암컷에서는 같은 단백질을 제거하거나 차단해도 변화가 크지 않았다. 서늘함 감지 단백질인 TRPM8을 제거하거나 차단했을 때는 암수 모두 차가운 표면을 피하는 반응이 줄었다. 연구진은 암컷에서 두 온도 감지 체계가 반응하는 범위가 수컷보다 높은 온도 쪽으로 이동한 것으로 해석했다.

성호르몬을 조절한 실험에서도 변화가 나타났다. 테스토스테론 생성을 억제하는 약물을 투여한 수컷은 수주 뒤 38도 판에 머무는 시간이 늘었다. 반대로 테스토스테론을 투여한 암컷은 따뜻한 표면에 대한 선호가 줄었다.