"사계절 타이어면 충분해?"… 눈길 미끄럼 사고 부르는 착각

[KtN 김상기기자] 겨울철 눈길과 블랙아이스로 인한 연쇄 추돌 사고가 우려되는 가운데, 신차 출고 시 장착된 '사계절 타이어(올 시즌 타이어)'면 겨울을 날 수 있다는 운전자들의 안일한 착각이 도마 위에 올랐다. 타이어 전문가들은 기온이 영상 7도 이하로 떨어지면 일반 고무는 딱딱하게 굳어 제동력이 상실되므로 반드시 겨울 전용 '윈터 타이어'로 교체해야 한다고 강력히 권고한다.

4륜 구동(AWD) 맹신하다 빙판길 스케이트 탄다… 사계절용과 윈터 타이어의 제동거리 2배 차이의 비밀

차량 제원표상 4륜 구동(AWD) 시스템을 갖췄다고 해서 눈길 제동력이 보장되는 것은 아니다. 4륜 구동은 바퀴에 전달되는 동력을 분배해 험로 탈출이나 가속 시 접지력을 돕는 장치일 뿐, 브레이크를 밟아 차량을 멈춰 세우는 제동 성능과는 직접적인 연관성이 낮다. 제동 거리를 좌우하는 결정적인 요소는 지면과 맞닿는 타이어의 소재 구조다.

시중에 판매되는 대부분의 차량에 기본 장착된 사계절 타이어는 영상 7도 이하 환경에서 고무가 플라스틱처럼 딱딱하게 굳는 유리전이(Glass Transition) 현상을 겪는다. 반면 윈터 타이어는 특수 실리카(Silica) 컴파운드를 다량 배합해 영하의 기온에서도 고무 본연의 유연성을 유지한다. 각종 타이어 업계의 빙판길 제동 테스트 결과에 따르면, 눈길 주행 중 급제동 시 사계절 타이어의 제동거리는 윈터 타이어에 비해 두 배 가까이 길어지는 것으로 나타났다. 빙판길 위에서는 사륜구동 차량에 사계절 타이어를 끼운 것보다, 이륜구동 차량에 윈터 타이어를 장착한 경우가 제동 영역에서 훨씬 안정적인 성능을 발휘한다.

교체 비용보다 무서운 수리비 폭탄… 귀찮음 덜어주는 올웨더(All-weather) 타이어의 장단점 비교

매년 늦가을과 초봄, 두 차례 타이어를 교체하고 별도의 보관료를 지불해야 하는 번거로움 탓에 윈터 타이어 장착을 미루는 운전자가 적지 않다. 그러나 살얼음이 낀 도로 위에서 미끄러져 발생하는 사고 수리비와 보험료 할증 규모를 고려하면 사전 교체가 금전적으로 안전한 선택이다.

최근 타이어 교체의 번거로움을 줄일 대안으로 '올웨더(All-weather)' 타이어가 주목받고 있다. 북미와 유럽 시장을 중심으로 개발된 올웨더 타이어는 눈길 주행 성능을 공식 인증하는 3PMSF(Three Peak Mountain Snowflake) 마크를 획득한 전천후 제품이다. 영상 7도 이하에서도 유연성을 잃지 않아 겨울철 안정성이 사계절 타이어보다 뛰어나며, 계절마다 타이어를 탈부착할 필요가 없다는 장점을 지닌다.

다만 뚜렷한 물리적 한계도 존재한다. 부드러운 고무 컴파운드를 사용하는 탓에 한여름 뜨거운 노면 위에서는 마모 속도가 상대적으로 빠르고, 주행 소음이 다소 크게 발생한다. 폭설이 내린 극한의 빙판길 환경에서는 전용 윈터 타이어의 접지력을 완전히 대체하기 어렵다. 운행 지역의 평균 적설량과 개인의 주행 패턴을 종합적으로 분석해 적합한 타이어 규격을 선택하는 사전 점검이 요구된다.