[KtN 박준식기자] 지난 10일, 중앙그룹이 2024 사회공헌 활동 보고서를 발간했다. 단순한 연례 보고서가 아니라, 지난 5년간의 발자취를 집대성한 이 보고서는 단순한 기업의 기부나 일회성 봉사가 아닌 ‘지속 가능한 사회공헌(Sustainable CSR)’에 대한 중요한 시사점을 던진다. 특히 코로나19 이후 글로벌 경기 침체와 ESG(Environment, Social, Governance) 트렌드가 맞물리며 기업의 사회적 책임(CSR) 개념이 변화하는 가운데, 중앙그룹의 행보는 새로운 CSR 전략의 실험장이 되고 있다.

단순한 이미지 개선을 위한 기업 홍보 도구에서 벗어나, 사회적 가치와 경제적 지속 가능성을 동시에 추구하는 CSR의 패러다임 전환이 필요한 시점이다. 그렇다면 중앙그룹이 실천한 CSR 전략은 무엇이며, 향후 한국 기업들이 나아가야 할 방향은 어디에 있을까?

기업 사회공헌의 진화: ESG 경영과 CSR의 경계가 허물어지다

전통적으로 기업의 사회공헌은 '기부'와 '봉사'의 형태로 진행되어 왔다. 그러나 2000년대 이후 ESG가 글로벌 기업 경영의 핵심으로 떠오르면서, CSR은 단순한 윤리적 책임을 넘어 비즈니스 전략과 직접 연계되는 형태로 진화하고 있다.

특히, ESG 경영을 강화하는 기업이 장기적으로 투자자들에게 긍정적인 평가를 받고, 소비자 신뢰도를 높이는 효과를 얻으면서, 기업들은 CSR을 ‘선택’이 아닌 ‘필수’로 인식하기 시작했다. 이러한 변화 속에서 중앙그룹이 주도한 사회공헌 활동은 기존 CSR 모델의 한계를 넘어서려는 시도로 해석할 수 있다.

환경 중심의 ESG 프로그램: ‘그린메신저 캠페인’의 의미

중앙그룹은 2021년부터 환경 보호를 위한 ‘그린메신저 캠페인’을 운영하며, 기업 차원의 기부가 아닌 시민 참여형 사회공헌 모델을 구축했다. 특히 해양 쓰레기 정화 활동 ‘바다쓰담’ 프로젝트는 단순히 기업이 환경 보호를 지원하는 것이 아니라, 직접적인 시민 참여를 유도하는 방식으로 전환되었다.

이러한 수치는 단순한 환경 정화 사업이 아닌, 시민 주도의 지속 가능한 환경 보호 네트워크 구축을 의미한다. 글로벌 기업들이 CSR을 ‘사회적 책임 이행’의 수준에서 머무르는 것과 달리, 중앙그룹은 이를 기업 브랜드와 연결된 사회적 캠페인으로 발전시키고 있다.

비판적 시각: ESG와 연결된 장기적 전략이 될 수 있는가?

하지만 이러한 ‘시민 참여형 CSR’이 장기적인 경제적 지속 가능성을 보장할 수 있을지는 의문이다. 네슬레(Nestlé)의 ‘Creating Shared Value (CSV)’ 모델처럼, 기업이 직접적인 경제적 가치를 창출하는 구조로 연결되지 않는다면 결국 일회성 캠페인으로 그칠 가능성이 있다. 즉, 환경 보호 캠페인을 통해 중앙그룹이 ESG 기반 비즈니스 모델을 구축할 수 있을지에 대한 전략적 고민이 필요하다.

사회공헌을 통한 경제적 가치 창출: 기업 CSR의 본질적 변화

기업이 지속 가능한 사회공헌을 실천하기 위해서는, CSR이 단순한 ‘도덕적 책임’이 아니라 경제적 가치 창출의 도구가 되어야 한다.

▶중앙그룹의 ‘연탄런’ 캠페인은  흥미로운 사례다.

기업이 기부하는 기존 방식에서 벗어나, 직접적인 소비자 참여를 기반으로 기부를 연결하는 모델을 구축했다는 점에서 차별성을 갖는다.

CSR이 브랜드와 연결될 때, 소비자는 더욱 충성도를 갖는다

사회공헌 활동이 소비자 경험과 연결되었을 때, 브랜드 충성도는 단순한 마케팅보다 더 강력한 효과를 발휘한다. 예를 들어, 파타고니아(Patagonia)는 환경 보호 캠페인을 브랜드 철학과 결합하여 ESG 경영의 대표적 사례로 자리 잡았다.

이러한 점에서 중앙그룹의 ‘연탄런’ 캠페인은 단순한 기부 활동이 아니라, 소비자 경험과 기업의 사회적 가치 창출을 결합한 사례로 볼 수 있다. 하지만 글로벌 CSR 트렌드와 비교했을 때, 중앙그룹의 사회공헌이 아직 해결해야 할 과제도 있다.

글로벌 CSR 사례와 비교: 중앙그룹이 가야 할 방향

  중앙그룹의 CSR이 가야 할 길은?

중앙그룹이 지난 5년간 구축한 사회공헌 모델은 참여형 CSR이라는 점에서 긍정적인 평가를 받을 수 있다. 그러나 ESG와 연결된 지속 가능성 관점에서 보면 아직 해결해야 할 과제도 많다.

기업의 사회공헌은 이제 선택이 아니라 필수다. 하지만 그 방식은 변화해야 한다. 중앙그룹이 다음 단계로 나아가기 위해서는 CSR을 ‘사회적 책임’이 아니라, ‘경제적 가치 창출의 핵심 요소’로 자리 잡도록 하는 전략적 접근이 필요하다.

소비자와 시민이 참여하는 CSR 모델을 더욱 발전시키고, ESG 기반 비즈니스 모델로 확장하는 것이 중앙그룹이 앞으로 집중해야 할 방향이다.