[KtN 박준식기자]종교는 한국 사회에서 늘 복잡한 위치를 차지해 왔다. 개인의 신앙이자 집단의 정체성이며, 동시에 정치와 일정한 긴장을 형성해 온 영역이다. 그래서 공적 인물이 종교를 다룰 때는 늘 조심스러울 수밖에 없다. 특정 종단에 대한 편중, 신앙의 정치적 활용, 혹은 종교 갈등의 재점화라는 위험이 뒤따르기 때문이다. 그런데 2025년 하반기 김혜경 여사의 종교 관련 일정들을 살펴보면, 이 위험을 비켜가는 매우 일관된 방식이 드러난다. 그 중심에는 하나의 분명한 기준이 있다. 신앙을 말하지 않고, 공동체를 말한다는 점이다.

불교 지도자 초청 송년만찬과 충북 청주의 쌍샘자연교회 방문은 겉으로 보면 서로 다른 종교 행사다. 하나는 불교계 주요 종단 지도자들이 참석한 공식 만찬이고, 다른 하나는 농촌 마을에 뿌리내린 기독교 공동체 방문이다. 그러나 두 일정은 놀라울 만큼 유사한 메시지를 공유한다. 교리와 신학, 종단의 권위는 거의 등장하지 않는다. 대신 반복되는 단어는 자비, 돌봄, 마을, 아이, 생태, 상생이다. 이는 종교를 믿음의 체계가 아니라 사회를 떠받치는 문화적 구조로 바라보는 시선이다.

불교 지도자 초청 송년만찬에서 김혜경 여사가 강조한 불교의 역할은 명확했다. 국민의 마음을 보듬고, 사회 통합을 이끌어 온 존재라는 평가다. 이는 불교를 특정 집단의 종교로 규정하기보다, 한국 사회 전반의 정서적 안정에 기여해 온 역사적 주체로 위치시키는 언어다. 불교의 교리나 수행 방식은 언급되지 않는다. 대신 자비와 지혜라는 가치가 사회적 차원에서 어떻게 작동해 왔는지를 조명한다. 이는 종교를 사적 신념의 영역에 가두지 않으면서도, 정치적 도구로 소비하지 않는 절묘한 균형이다.

쌍샘자연교회 방문에서도 같은 방식이 반복된다. 김혜경 여사가 주목한 것은 신앙의 깊이나 교세의 확장이 아니다. 담장을 허물고 주민에게 공간을 개방한 선택, 고령화된 농촌 마을이 공동체로 다시 살아난 과정, 아이들을 위한 방과후 학교와 생태적 생활 방식이다. 여기서 교회는 예배를 드리는 장소가 아니라 마을을 유지하는 플랫폼으로 기능한다. 신앙은 개인의 내면에 머물고, 공동체는 모두에게 열려 있다. 김혜경 여사가 이 장면을 상생의 현장이라고 표현한 이유도 여기에 있다.

이 두 일정은 종교 간 비교나 대조를 시도하지 않는다. 불교와 기독교라는 이름은 등장하지만, 차이는 강조되지 않는다. 오히려 공통점이 부각된다. 마음을 어루만지는 역할, 약자를 돌보는 태도, 지역 공동체를 지탱하는 힘이다. 이는 한국 사회에서 종교를 바라보는 하나의 문화적 해석을 제시한다. 종교는 경쟁하는 신념 체계가 아니라, 각기 다른 방식으로 사회를 지탱해 온 공동체 자산이라는 관점이다.

이 접근은 정치적으로도 의미가 크다. 종교를 직접적으로 정치화하지 않으면서도, 사회 통합이라는 정치적 과제를 문화적으로 풀어내기 때문이다. 김혜경 여사의 일정에는 종교 정책이나 제도 개선에 대한 언급이 없다. 그러나 종교가 수행해 온 사회적 기능을 인정하고 존중하는 장면 자체가 이미 하나의 메시지가 된다. 국가는 종교 위에 군림하지도, 종교에 기대지도 않는다. 다만 종교가 사회를 위해 해온 역할을 기록하고, 그 가치를 공적 언어로 번역한다.

특히 주목할 점은 공간에 대한 해석이다. 불교 지도자 만찬은 청와대나 국가 상징 공간이 아니라, 비교적 중립적인 만찬의 자리에서 진행됐다. 쌍샘자연교회는 담장을 허문 열린 공간으로 소개된다. 이는 종교가 닫힌 성역이 아니라, 사회와 만나는 접점이라는 인식을 강화한다. 종교 공간을 둘러싼 경계가 낮아질수록, 종교는 갈등의 원인이 아니라 연결의 매개가 된다.

김혜경 여사의 발언 역시 같은 결을 유지한다. 신앙을 권유하지 않고, 특정 종단의 우월성을 언급하지 않는다. 대신 사회가 겪는 아픔과 시련, 공동체의 회복, 아이들의 미래 같은 보편적 주제를 중심에 둔다. 이는 종교적 언어를 문화적 언어로 번역하는 작업에 가깝다. 종교가 가진 상징과 가치가 사회 전체가 공유할 수 있는 언어로 재구성되는 순간이다.

이러한 행보는 종교를 둘러싼 정치적 긴장을 낮추는 효과를 낳는다. 종교는 종종 정치적 갈등의 증폭 장치로 작동해 왔다. 특정 종교의 영향력 논란, 정치권과 종교 지도자의 관계 설정 문제는 늘 민감했다. 그러나 김혜경 여사의 접근은 영향력이나 관계 설정을 전면에 내세우지 않는다. 대신 이미 현장에서 작동하고 있는 공동체의 모습을 보여준다. 말보다 장면이 앞서는 방식이다.

이 일정들이 말하는 것은 단순하다. 종교는 신앙 이전에 공동체였고, 교리 이전에 삶의 방식이었다는 점이다. 이 인식은 종교를 다시 사회의 중심으로 끌어들이되, 갈등의 중심이 아니라 돌봄의 중심에 놓는다. 정치가 직접 개입하지 않아도, 문화적 존중만으로 충분히 의미 있는 메시지를 전달할 수 있음을 보여준다.

강한 선언은 없지만, 방향은 분명하다. 한국 사회에서 종교는 여전히 중요한 역할을 수행하고 있으며, 그 역할은 믿음의 확산이 아니라 공동체의 유지에 있다. 김혜경 여사의 종교 관련 일정은 이 사실을 조용히 확인시킨다. 정치가 종교를 이용하지 않고, 종교가 정치에 기대지 않을 때, 남는 것은 결국 사람과 사람 사이의 관계다. 이 관계를 비추는 문화적 언어가 이번 행보의 핵심이다.