[KtN 신미희기자]5월 초, 한국 극장가는 상영 회차가 늘고 있음에도 관객 수는 오히려 줄고 있다. 하루 수천 회 이상 상영이 이뤄지는 작품들이 존재하지만, 각 상영 회차마다 채워지는 관객 수는 지속적으로 감소하고 있다. 예매는 진행되지만, 실제 관람으로 이어지지 않는 구조적 단절이 심화되고 있다.

스크린 점유율 확대와 예매율 상승이라는 전통적 흥행 지표는 더 이상 관객의 실제 선택을 설명하지 못한다. 지금의 산업은 콘텐츠 공급보다 ‘관람으로 이어지는 설득 구조’를 설계하는 능력을 상실한 상태다.

회차는 늘고 관객은 줄었다

5월 2일 기준, 박스오피스 1위를 유지한 ‘야당’은 하루 3,700회 이상 상영됐다. 같은 날 상위권에 오른 ‘썬더볼츠’와 ‘거룩한 밤: 데몬 헌터스’도 각각 4,500회, 3,300회를 넘겼다.

그러나 이들 영화의 회당 평균 관객 수는 모두 30명을 밑돌았다. 스크린 수는 1천 개 이상, 회차는 수천 단위였지만 관객 수는 점차 감소했다. ‘마인크래프트 무비’ 역시 하루 2,600회 상영되었지만, 관객 수는 5만 5천 명에 불과했다. 회당 평균 관객은 21명 수준이었다.

이처럼 예매율과 상영 횟수는 유지되는데 관객 수가 줄어드는 현상은, 공급 중심 배급 구조와 수요 기반 선택 간의 괴리를 보여준다. 관객이 예매한 좌석 중 다수가 실제 관람으로 연결되지 않으며, 영화관 내 빈 좌석은 상영 시간마다 반복되고 있다.

‘상영=성공’이라는 공식은 무너졌다

기존 극장 산업은 상영 횟수 확대와 스크린 점유율 확보를 주요 전략으로 삼아왔다. 그러나 지금은 ‘상영되고 있다’는 사실 자체가 관람을 보장하지 못한다. 콘텐츠가 상영 중인 사실은 예전만큼 관객에게 동기 부여를 하지 않는다.

예매권은 발행되고 있지만, 그 예매가 실관람으로 이어지는 전환율은 점점 낮아지고 있다. 관객은 보고 싶은 영화가 있더라도, 그 선택을 즉시 실행하지 않는다. 반복된 장르 구성, 예측 가능한 이야기 구조, 차별성 없는 캐릭터 설계는 관객의 결정을 지연시키고 있다.

소비자에게 선택은 하나의 ‘경험’이어야 하지만, 현재 상영 중인 콘텐츠들은 선택의 유효성을 설득하지 못하고 있다. 이로 인해 예매는 진행되더라도, 당일 취소나 무관람으로 전환되는 경우가 급증하고 있다.

산업 내부의 ‘공간 과잉’, 경험 설계의 실패

지금의 극장 구조는 물리적 공간의 확장과 회차 확대에 초점을 맞추고 있다. 대형 멀티플렉스 체인들은 관객 수보다 회차 수를 우선 고려한 스케줄을 유지하고 있다. 그러나 공급 규모 확대는 더 이상 흥행과 직결되지 않는다.

중소규모 영화들의 회차당 관객 수는 대부분 20명 이하에 머무르고 있으며, 상영 종료까지 관객이 5명도 되지 않는 경우도 많다. 관람 환경의 질을 높이기보다는 스크린 점유 수를 유지하기 위한 운영 전략이 오히려 관객의 피로를 가중시키고 있다.

스크린 수 경쟁, 예매율 확보 중심의 배급 전략은 산업 전반에 과잉 분배와 낮은 회수율이라는 이중 문제를 남기고 있다. 콘텐츠는 많지만, 선택받는 콘텐츠는 적다. 관객은 상영 목록을 스크롤하되, 결국 극장에 도착하지 않는다.

선택 구조의 설계 없이는 회복도 없다

2025년 극장 산업이 회복을 논하기 위해서는 콘텐츠 제작 이전에 선택 구조 자체를 점검해야 한다. 관객은 이제 단순한 상영 여부가 아닌, 시간과 비용을 투자할 ‘이유’가 있어야 극장을 찾는다.

‘스크린에 걸리는 것’과 ‘선택되는 것’은 본질적으로 다른 차원의 문제다. 지금의 구조는 전자를 지나치게 확대하며 후자를 놓치고 있다. 상영 공간의 포화는 더 이상 시장 성장의 지표가 아니다. 오히려 설득되지 않은 선택, 소비되지 않은 예매권이 산업의 위기를 명확히 보여준다.

극장 산업은 더 많은 콘텐츠보다 더 신중한 기획, 더 많은 회차보다 더 설득력 있는 경험을 고민해야 한다. 지금 필요한 것은 공급 확대가 아니라, 관객의 결정을 이끌어내는 설계다.