[KtN 최기형기자]햄프턴스 골프를 명문 클럽의 세계로만 읽으면 몽톡 다운스(Montauk Downs)와 새그 하버 골프코스(Sag Harbor Golf Course)가 보이지 않는다. 몽톡 다운스는 롱아일랜드 동쪽 끝의 퍼블릭 코스, 새그 하버는 9홀 규모의 시립 코스로 소개된다. 시네콕 힐스(Shinnecock Hills), 내셔널 골프 링크스 오브 아메리카(National Golf Links of America), 메이드스톤(Maidstone)이 햄프턴스의 상징자본을 대표한다면, 몽톡 다운스와 새그 하버는 같은 지리 안에서 지역민과 비회원 이용자가 골프를 이어가는 다른 통로다.

한국 골프문화의 마지막 축도 같은 방향에서 읽힌다. 회원권과 고가 라운드가 골프장의 문턱을 만들고, 스크린골프가 도시형 접근성을 만들었다면, 파크골프와 생활체육형 골프는 지역 공공공간에서 다른 입구를 넓히고 있다. 골프채와 공, 홀컵, 코스라는 형식은 닮았지만 정규 골프장과 파크골프장은 비용, 공간, 이용층, 운영 주체가 다르다. 골프문화의 재편은 고급 스포츠가 아래로 내려오는 단순한 확산이 아니라, 공공공간 안에서 골프형 여가가 새로 조직되는 과정에 가깝다.

2025년 전국 524개 골프장 내장객은 4,641만여 명으로 전년보다 2.1% 줄었다. 2026년 1월 1일 기준 운영 중인 골프장은 527개소다. 필드 골프는 여전히 큰 규모를 유지하지만, 비용과 시간의 부담은 남아 있다. 같은 시기 파크골프는 훨씬 낮은 장비비와 짧은 코스, 걷기 중심 활동, 지역 접근성을 앞세워 시니어 생활체육의 대표 종목으로 부상했다.

국회입법조사처 보고서를 인용한 5월 보도에 따르면 국내 파크골프장은 2020년 254개에서 2025년 552개로 늘었다. 5년 사이 증가율은 117.3%다. 대한파크골프협회 등록 회원 수는 같은 기간 약 4만5,000명에서 22만9,000명으로 커졌고, 비회원과 자유 이용자를 포함한 전체 이용 인구는 60만 명을 넘는 것으로 추정됐다.

파크골프 확산의 배경에는 한국 사회의 고령화가 놓여 있다. 정규 골프보다 코스가 짧고 신체 부담이 작으며, 장비 비용도 낮다. 경기 방식은 걷기와 가벼운 스윙을 중심으로 움직이고, 동호회 활동은 은퇴 이후의 일상 리듬과 또래 관계를 만든다. 2025년 국민생활체육조사에서 파크골프 동호회 참여 비율은 60대 16.4%, 70세 이상 25.3%로 나타났다는 보도도 나왔다. 10대부터 40대까지의 참여 비율은 매우 낮은 수준으로 언급됐다.

생활체육 전체의 흐름도 파크골프 확산을 받치는 조건이다. 문화체육관광부의 2025년 국민생활체육조사에서 주 1회, 1회 30분 이상 운동하는 생활체육 참여율은 62.9%로 전년보다 2.2%포인트 올랐다. 걷기는 40.5%로 가장 높은 참여율을 기록했고, 골프는 2024년 6.4%에서 2025년 6.1%로 낮아져 8위에 올랐다. 문체부 자료는 골프와 파크골프의 종목 구분이 이전 연도와 달라 시계열 분석에 유의해야 한다고 명시했다.

파크골프는 정규 골프의 저가판이 아니다. 경기 규칙, 코스 규모, 장비, 이용층, 운영 체계가 다르다. 정규 골프가 그린피와 캐디피, 카트비, 차량 이동, 하루 일정으로 묶인다면, 파크골프는 지자체 시설, 하천변·공원 부지, 동호회 예약, 짧은 경기 시간으로 움직인다. 같은 ‘골프형’ 활동 안에서도 하나는 고비용 필드 여가에 가깝고, 다른 하나는 생활권 체육시설에 가깝다.

공공 골프의 성장은 공공공간 배분의 문제를 함께 불러왔다. 국회입법조사처는 파크골프장 수요가 급격히 커지면서 하천과 도시공원의 불법 점용, 조성을 둘러싼 세대 간 갈등, 공공시설의 사유화 논란, 시설 운영 마찰이 표출되고 있다고 짚었다. 노년 세대에게 유용한 체육활동이라는 장점과 60대 이상 이용자가 집중되는 특성이 동시에 존재한다고 봤다.

하천변과 도시공원은 한정된 자원이다. 파크골프장이 들어서면 동호인은 규칙적인 운동공간을 얻지만, 산책로와 생태공간, 어린이·청년층 여가공간, 캠핑장과 공원 이용 공간은 줄어들 수 있다. 공공부지는 특정 종목의 수요만으로 배분되기 어렵다. 고령층 건강권과 전 세대 이용권, 지역 생태와 안전 기준을 함께 놓아야 공공 골프의 정당성이 생긴다.

운영 방식도 갈등의 축으로 떠올랐다. 지방자치단체 예산으로 조성된 파크골프장이 특정 동호회나 협회 회원 중심으로 운영될 경우 일반 시민의 접근은 제한될 수 있다. 일부 지역에서는 회원제 운영 논란 뒤 위탁 운영을 중단하고 직영으로 전환한 움직임도 보도됐다. 공공시설이라는 이름과 실제 이용 방식 사이에 간극이 생기면, 파크골프는 낮은 비용의 생활체육이 아니라 또 하나의 폐쇄적 클럽 문화로 비칠 수 있다.

디지털 예약제는 또 다른 문턱을 만든다. 지자체 직영과 예약제·시간제 운영은 시설 배분의 투명성을 높일 수 있지만, 고령층 이용자가 모바일 예약과 온라인 시스템에 익숙하지 않은 경우 접근성이 낮아진다. 지이코노미는 2026년 파크골프장에서 예약제와 시간제가 확산하고, 디지털 이용 격차가 운영상의 쟁점으로 떠올랐다고 보도했다.

공공 골프의 확대는 지역정치와도 맞물린다. 파크골프장은 지자체장과 지방의회가 고령층 생활체육 수요에 응답하는 가시적 시설이다. 조성 비용은 정규 골프장보다 낮고, 이용자 만족도는 빠르게 확인된다. 다만 시설 수요가 크다는 이유만으로 하천, 공원, 유휴지 전환이 빠르게 진행되면 지역사회 내부의 조정 비용이 커진다. 파크골프장 확대는 복지, 체육, 환경, 도시계획이 만나는 사안이다.

정규 골프장의 대중화와 파크골프의 공공성은 서로 다른 문제다. 비회원제 골프장 이용객이 회원제보다 많아졌다고 해서 필드 골프가 저렴한 생활체육으로 바뀐 것은 아니다. 반대로 파크골프 이용자가 늘었다고 해서 골프문화 전체가 평등해진 것도 아니다. 정규 골프는 여전히 비용과 시간, 동반자 네트워크를 요구하고, 파크골프는 공공부지와 운영 질서를 둘러싼 새로운 배분 문제를 만든다.

햄프턴스의 몽톡 다운스와 새그 하버가 중요한 이유도 여기에 있다. 부와 폐쇄성의 상징으로 소비되는 지역 안에도 퍼블릭 코스와 로컬 코스가 존재한다. 한국에서는 같은 역할이 정규 퍼블릭 코스만으로 채워지지 않는다. 스크린골프, 실내연습장, 지자체 생활체육 시설, 파크골프장이 함께 골프문화의 주변부를 넓힌다. 주변부라는 표현도 점점 맞지 않게 됐다. 참여 인구와 시설 수가 늘어난 파크골프는 이미 지역 생활체육의 중심으로 이동하고 있다.

공공 골프는 고급 스포츠의 이미지를 약화시키는 동시에 새로운 배타성을 만들 가능성도 갖고 있다. 낮은 비용은 장점이지만, 특정 세대와 특정 동호회 중심의 운영은 다른 시민을 밀어낼 수 있다. 접근성이 높다는 평가는 예약, 이동, 안전, 시설 관리, 세대 간 이용 시간 배분이 갖춰질 때 가능하다. 공공시설의 이름만으로 공공성이 완성되지는 않는다.

건강 트렌드와의 연결도 신중해야 한다. 파크골프는 걷기와 가벼운 스윙을 통해 고령층의 신체활동을 돕고, 동호회 활동을 통해 사회적 관계를 만든다. 그러나 고령층 집중 이용은 전 세대 생활체육이라는 목표와 긴장을 만든다. 청년층과 가족 단위 이용자가 거의 없는 시설은 지역 공공공간의 세대 균형을 둘러싼 논란을 피하기 어렵다. 고령층 건강권을 강화하면서도 공원과 하천을 특정 연령층의 전용 공간처럼 운영하지 않는 설계가 필요하다.

2026년 골프문화의 공공성은 정규 골프장의 가격 인하만으로 설명되지 않는다. 필드 골프의 비용 장벽이 남아 있는 동안, 도시인은 스크린골프로 이동했고, 시니어와 지역 커뮤니티는 파크골프장으로 이동했다. 골프는 하나의 장소에서만 벌어지는 스포츠가 아니라 회원제 클럽, 고가 퍼블릭, 상가형 실내 골프, 하천변 생활체육시설로 갈라진 문화가 됐다.

골프문화 재편의 마지막 질문은 답을 요구하는 문장이 아니라 현실의 배열로 남는다. 시네콕 힐스 같은 닫힌 클럽, 햄프턴스의 로컬 퍼블릭 코스, 한국의 고가 비회원제 골프장, 도심 스크린골프장, 지역 파크골프장은 모두 같은 시대의 골프다. 2026년의 골프는 부의 상징, 중산층 여가, 도시형 게임, 건강관리, 공공 생활체육으로 나뉘어 움직인다. 공공 골프의 확장은 골프를 더 넓은 스포츠로 만들 수 있지만, 공공공간의 배분과 운영 공정성이라는 새 기준을 함께 요구하고 있다.