[KtN 신미희기자] 빌보드 핫100 차트에 한국계 아티스트가 참여한 두 곡이 나란히 진입했다. Rumi, JINU, EJAE, Andrew Choi가 공동 작업한 ‘Free’는 58위로 데뷔했고, Saja Boys의 ‘Soda Pop’은 49위에 이름을 올렸다. 이 두 곡은 단지 ‘K-팝의 미국 진출’이라는 익숙한 공식에 머물지 않는다. ‘Free’와 ‘Soda Pop’은 K-팝 출신 제작자들이 메인스트림 미국 시장에서 직접 독립적인 창작자이자 전략가로 기능하고 있다는 점에서 중요한 변곡점으로 해석된다. 2010년대 ‘케이팝 아이돌’의 이미지가 중심에 있던 수출 모델과는 전혀 다른 궤도다.

‘Free’는 다국적 작곡가 집단이 미국 리스너를 대상으로 정서적 밀도를 극대화해 제작한 곡이다. Rumi와 JINU는 K-팝 시스템에서 오랜 기간 곡을 제작해온 인물들이며, EJAE와 Andrew Choi 역시 SM, JYP, HYBE 등 주요 기획사와의 협업을 통해 작사·작곡 역량을 축적해왔다. ‘Free’는 이들이 처음으로 미국 로컬 시장을 직접 겨냥해 제작한 곡으로, 제작부터 믹싱·배급까지의 전 과정을 자체적으로 설계한 점에서 K-팝 제작자 생태계의 진화 양상을 보여준다.

‘Free’는 2000년대 중반 R&B 사운드를 현대적으로 재해석한 곡으로, 대중성보다는 정서적 정합성과 공감에 초점을 맞췄다. ‘Free’는 감정적으로 과장된 후렴 대신, 숨죽인 듯한 멜로디 전개와 절제된 보컬 톤으로 듣는 이로 하여금 곡 속에 머무르게 만든다. 이와 같은 접근은 K-팝의 기존 문법—극적 후렴, 시각 중심 연출, 퍼포먼스 중심 구성—과는 전혀 다르며, 오히려 서구 대중음악의 감정 흐름에 더욱 가깝다. 이러한 변화는 한국계 제작자들이 더 이상 K-팝만을 위해 곡을 쓰지 않고, 플랫폼과 리스너에 따라 전략을 전환하고 있음을 시사한다.