[KtN 박채빈기자] 한국은 2025년, 65세 이상 인구가 전체의 20%에 육박하며 초고령사회 진입을 눈앞에 두고 있다. 이는 일본에 이어 세계에서 두 번째로 빠른 고령화 속도다. 

이재명 정부는 이러한 현실에 대응하기 위해 국가책임형 돌봄체계, 정년 연장, 노후소득 보장 등 다양한 고령화 정책을 논의하고 있다. 특히 돌봄 인력 부족 문제는 이미 현장에서 뚜렷하게 드러나고 있다. 요양보호사 등 돌봄 인력의 구인난이 심화되고 있으며, 실제 활동 중인 인력의 평균 연령이 높아지면서 '고령자가 고령자를 돌보는' 현상이 고착화되고 있다. 

이러한 문제를 보완하기 위해 '돌봄 로봇' 도입이 시범적으로 추진되고 있다.

지방자치단체와 복지기관은 AI 기반 돌봄로봇을 현장에 적극적으로 도입하고 있다. 서울시는 치매 예방을 위한 로봇 반려견을 보급하고, 서귀포시는 AI 로봇을 고령가구에 배치해 고독사 예방에 나섰다. 

민간기업도 웨어러블 보행보조 로봇, 정서 교감형 인형로봇 등 다양한 제품을 내놓고 있다. 특히 챗GPT를 탑재한 대화형 돌봄로봇 '효돌'은 쌍방향 소통과 건강 모니터링 기능을 갖추고 전국적으로 1만 대 이상 보급됐다. 이 모델은 건강 모니터링, 약 복용 알림, 위기상황 감지 및 보호자·119 긴급 알림 등 다양한 기능을 제공한다. 보호자는 전용 앱을 통해 사용자의 상태를 실시간으로 확인할 수 있어 돌봄의 효율성과 안전성을 동시에 높이고 있다.

한편, 일본·미국·중국은 돌봄로봇의 활용이 이미 시범사업을 넘어 상용화 단계에 진입했으며, 기술 개발과 현장 도입에서도 한국보다 한 발 앞서 나가고 있다. 

한국 역시 빠른 속도로 추격하고 있다.
최근 대기업과 중소기업이 협력해 휴머노이드와 돌봄로봇 개발에 속도를 내고 있으며, 레인보우로보틱스를 비롯한 국내 로봇 기업들이 산업 현장에 적용할 수 있는 다양한 휴머노이드 로봇을 선보이고 있다. 다만, 돌봄에 특화된 휴머노이드 로봇의 상용화는 아직 초기 단계에 머물러 있는 것이 현실이다. 특히 핵심 부품의 해외 의존도, 엄격한 안전성 규제, 고령층의 디지털 소외 문제 등은 앞으로 반드시 해결해야 할 과제다.

이런 변화와 과제를 해결하기 위해 이재명 정부는 '국가책임 돌봄'을 내세워 커뮤니티 케어 강화, 장기요양보험 확대, 노인 주치의 제도 도입 등 다양한 정책을 통해 초고령사회에 적극적으로 대응하고 있다. 이러한 정책들은 초고령화 시대에 맞춰 사회적 안전망을 강화하고, 국민 모두가 안심할 수 있는 돌봄 환경을 조성하는 데 초점을 맞추고 있다.

특히 돌봄 인력의 한계와 빠른 고령화 속도를 극복하기 위해 정부는 앞으로 '돌봄로봇'과 휴머노이드의 도입을 더욱 적극적으로 추진할 계획이다.

정부는 로봇 100만 대 보급과 핵심 기술 국산화율 80% 달성 등 로봇 산업 육성에 대한 강한 의지를 밝히며, 돌봄 현장에 새로운 활력을 불어넣고 있다. 이러한 정책적 노력은 돌봄의 질을 높이고, 노인과 가족 모두에게 더 나은 삶의 질을 제공하는 긍정적인 변화를 이끌고 있다.

돌봄로봇은 단순히 기계적인 역할에 머무르지 않는다. 기술의 발전을 바탕으로 돌봄 현장에 새로운 가능성을 제시하면서도 사람이 주는 정서적 안정과 인간다움을 지키며, 사람과 어우러질 때 비로소 진정한 의미를 갖는다.

이제 돌봄로봇의 도입은 선택이 아니라 초고령사회가 직면한 현실에 맞춘 '필수적'인 변화로 자리 잡았다.