[KtN 박준식기자]한국 영화산업이 구조적 위기에 진입했다는 진단은 더 이상 과장이 아니다. 제작비는 꾸준히 상승했지만, 관객 수는 코로나19 이후 회복되지 못한 채 정체 상태에 머물러 있다. 여기에 최근 몇 년 사이 급속히 고착된 왜곡된 티켓 유통 구조가 산업의 체력을 빠르게 소진시키고 있다. 표면적으로는 할인과 혜택이 늘어난 것처럼 보이지만, 실제 영화가 벌어들이는 돈은 줄어들고 있다. 지금 영화계가 직면한 위기는 흥행 실패의 문제가 아니라 수익 구조 붕괴의 문제다.

영화진흥위원회가 집계한 2025년 극장 실적을 보면 이 흐름은 분명하다. 일부 성수기와 특정 흥행작의 반등에도 불구하고, 연간 누적 기준 극장 매출과 관객 수는 여전히 팬데믹 이전 수준을 회복하지 못했다. 특히 한국영화 부문은 외국영화 대비 회복 속도가 더딘 상황이다. 표면적인 관객 수 증감만으로는 설명되지 않는 구조적 요인이 작동하고 있다는 의미다. 그 핵심에는 ‘객단가’, 즉 관객 한 명이 실제로 영화에 지불하는 평균 금액의 붕괴가 자리하고 있다.

명목 티켓 가격만 놓고 보면 상황은 모순적으로 보인다. 현재 멀티플렉스 영화관의 정상 발권가는 지역과 요일, 상영관 조건에 따라 1만4천 원에서 1만5천 원 선까지 올라 있다. 소비자 체감 가격은 분명 과거보다 비싸졌다. 그러나 이 가격이 그대로 영화 제작사와 배급사의 수익으로 이어지지는 않는다. 상당수 관객은 이동통신사 멤버십, 카드 제휴, 각종 프로모션을 통해 할인된 가격으로 티켓을 구매한다. 문제는 이 할인 구조가 단순한 소비자 혜택을 넘어, 정산 기준 자체를 뒤흔들고 있다는 점이다.

현재 영화계 내부에서 가장 심각하게 받아들이는 지점은 ‘실제 관객이 얼마를 냈는가’가 아니라 ‘유통 과정에서 어떤 가격이 기준으로 적용되는가’다. 일부 이동통신사와 멀티플렉스 사이에서 이뤄지는 대규모 티켓 벌크 계약은 이 기준을 근본적으로 바꿔 놓았다. 장당 약 7,000원 수준의 저가로 대량 구매된 티켓이 시장에 풀리면서, 해당 가격이 극장 매출로 집계되고, 그에 따라 배급사와 제작사로의 정산도 이 기준을 토대로 이뤄진다. 관객은 할인받았다고 느끼지만, 영화는 정상 가격의 절반 수준으로 팔린 셈이 된다.

이 구조가 반복되면서 영화의 평균 객단가는 눈에 띄게 하락했다. 관객 수가 일정 수준 유지되더라도, 영화 한 편이 회수할 수 있는 총수익은 줄어들 수밖에 없다. 제작비는 오르고 있는데 회수 구조는 약화되는, 전형적인 산업 압박 상황이다. 중·저예산 영화부터 직격탄을 맞는다. 손익분기점을 넘기기 위해 필요한 관객 수는 과거보다 훨씬 높아졌고, 결과적으로 제작 규모 축소, 장르 다양성 감소, 신규 인력 유입 위축으로 이어진다.

문제는 이 구조가 단기간의 위기가 아니라 장기적인 산업 체질로 굳어지고 있다는 점이다. 할인 경쟁은 관객 유치라는 명분 아래 계속 확대됐고, 통신사 멤버십 혜택은 일종의 기본값처럼 받아들여졌다. 그러나 이 과정에서 할인 비용을 누가 부담하는지에 대한 질문은 제대로 제기되지 않았다. 소비자에게 제공되는 혜택의 상당 부분이 콘텐츠 권리자의 수익 감소로 충당되는 구조가 관행처럼 정착됐다.

이 왜곡된 구조는 결국 산업 전체의 신뢰를 갉아먹는다. 제작사와 배급사는 자신들이 만든 영화가 얼마에 팔렸는지 정확히 알기 어렵고, 관객은 정상 가격과 할인 가격 사이의 괴리를 이해하지 못한 채 불신을 쌓아간다. 극장과 플랫폼은 단기 매출과 마케팅 효과를 얻을 수 있지만, 장기적으로는 팔 수 있는 콘텐츠 자체가 줄어드는 결과를 맞게 된다. 공급망의 가장 아래에 있는 창작자가 무너지면, 유통 구조 역시 지속될 수 없다.

지금 영화계가 말하는 위기는 단순한 경기 침체가 아니다. 가격이 왜곡되고, 가치가 축소되며, 재투자가 막히는 구조적 위기다. 영화인연대가 지적한 ‘객단가 붕괴’는 이 위기를 가장 정확하게 드러내는 지표다. 할인은 많아졌지만, 영화는 가난해졌다. 이 모순을 바로잡지 않는 한, 관객 수 반등이나 흥행작 출현만으로는 한국 영화산업의 회복을 기대하기 어렵다.

이제 논의는 ‘얼마나 더 할인할 것인가’가 아니라, ‘어떤 가격이 정당한가’로 옮겨가야 한다. 2026년을 앞둔 지금, 영화산업의 지속 가능성을 가늠하는 기준선은 바로 이 지점에서 다시 그어지고 있다.