[KtN 임우경기자] 세포 노화, 미토콘드리아 기능 저하, 만성 염증, 신경펩타이드, 코르티솔. 의학과 생명과학에서 사용하던 용어가 화장품 용기와 광고 문구로 빠르게 옮겨오고 있다. 피부를 촉촉하게 유지하고 주름을 완화한다는 설명에서 한발 더 나아가 피부의 건강 수명을 연장하고 정서적 안정까지 돕는다는 제품이 시장에 등장했다.

2025년 학계에서는 피부의 외관뿐 아니라 장벽과 회복력, 세포 기능을 오랫동안 유지하는 개념으로 ‘스킨스팬(Skinspan)’이 제안됐다. 같은 해 발표된 롱제비티 코스메슈티컬(Longevity Cosmeceuticals) 연구는 세포 노화와 미토콘드리아 기능, 산화 스트레스 등 노화 기전을 제품 개발에 반영하려면 생체지표 분석과 장기 관찰, 정교한 임상시험이 필요하다고 정리했다. 제품 한 병이 피부 건강 수명을 연장한다는 주장을 인정한 것이 아니라, 롱제비티라는 표현을 사용하기 위해 필요한 검증 틀을 제시한 단계다.

2028년 뷰티 시장에서 롱제비티(Longevity) 와 뉴로코스메틱(Neurocosmetics)은 강한 구매 언어가 될 가능성이 크다. 소비자가 광고 문구보다 실증 자료를 요구하는 흐름도 함께 커지고 있다. 세포와 신경계를 언급하는 순간 제품의 향과 촉감을 설명하던 방식만으로는 부족하다. 어떤 성분을 사용했는지보다 완제품에서 어떤 변화를 측정했고, 효과가 얼마 동안 지속됐으며, 같은 조건에서 결과가 반복됐는지가 브랜드 신뢰를 좌우한다.

주름 개선에서 피부 건강 수명으로 넓어진 롱제비티

기존 안티에이징 제품은 주름 깊이, 색소 침착, 탄력 저하처럼 눈으로 관찰할 수 있는 노화 징후를 주요 대상으로 삼았다. 롱제비티 스킨케어는 피부 장벽과 면역 균형, 상처 회복력, 세포 간 신호 전달, 미토콘드리아 기능까지 관리 범위에 넣는다.

피부 노화 과정에는 자외선과 오염, 흡연 같은 외부 요인뿐 아니라 세포 노화, DNA 손상, 산화 스트레스, 만성 염증, 세포외기질 변화가 복합적으로 관여한다. 나이가 들수록 표피와 진피가 얇아지고 콜라겐과 탄성섬유가 감소하며 장벽과 회복 기능도 달라진다. 세포가 분열을 멈춘 뒤 염증성 물질을 분비하는 세포 노화 현상도 피부 노화 연구에서 주요 대상으로 다뤄지고 있다.

세포 노화가 피부 변화의 원인 가운데 하나라는 연구는 축적됐지만 인간 피부에서 노화세포를 제거하거나 조절하는 화장품이 장기간의 노화를 늦춘다는 결론까지 확립된 상태는 아니다. 세포 노화와 내인성 피부 노화의 연관성은 강하게 시사되지만 인과관계를 완전히 입증했다고 보기는 어렵다는 검토도 나왔다. 동물실험이나 배양세포에서 확인된 변화가 사람의 얼굴 피부에 그대로 적용된다고 단정하기 어려운 이유다.

‘노화세포를 제거한다’, ‘세포 나이를 되돌린다’, ‘피부 수명을 연장한다’는 표현에는 기존 주름 개선 광고보다 높은 수준의 근거가 필요하다. 세포배양 실험에서 특정 단백질이 줄었다는 결과만으로는 완제품을 얼굴에 발랐을 때의 흡수와 안정성, 실제 효과를 알 수 없다. 원료가 실험실에서 보인 가능성과 소비자가 사용하는 최종 제형의 효능을 분리해 제시해야 한다.

현재 피부 노화를 늦추는 방법 가운데 장기 인체 자료가 비교적 분명한 축은 자외선 차단이다. 903명을 대상으로 4년 6개월 동안 진행한 무작위 연구에서는 자외선 차단제를 매일 사용한 집단의 피부 노화 진행이 필요할 때만 사용한 집단보다 24% 적게 나타났다. 새로운 롱제비티 성분이 세포 수준의 기전을 앞세우더라도 자외선 노출 관리처럼 오랜 기간 검증된 예방 행동을 대신할 수는 없다.

피부와 뇌의 연결, 화장품의 정신건강 효과와는 별개

피부는 온도와 압력, 통증, 가려움 같은 자극을 받아들이는 감각기관이다. 신경계와 면역계, 내분비계가 피부 반응에 관여하며 심리적 스트레스가 염증성 피부질환과 장벽 기능에 영향을 줄 수 있다는 연구도 이어지고 있다. 피부와 뇌가 서로 영향을 주고받는다는 피부-뇌 축은 신경피부과학과 정신피부과학에서 다뤄지는 연구 영역이다.

뉴로코스메틱은 피부에 분포한 감각수용체와 신경펩타이드, 신경면역 신호에 접근해 피부의 불편감과 스트레스성 변화를 관리하려는 제품군을 가리킨다. 피부 민감도와 붉은 기, 장벽 손상, 가려움 같은 피부 반응에 초점을 맞춘 제품부터 향과 촉감을 이용해 편안함이나 활력을 전달한다는 제품까지 범위가 넓다.

피부-뇌 축 연구가 존재한다는 사실과 바르는 화장품이 감정이나 뇌 기능을 바꾼다는 주장은 같은 내용이 아니다. 피부에서 신경전달물질이나 관련 수용체가 발견됐더라도 화장품 성분이 피부를 통과해 중추신경계에 작용하거나 불안과 우울, 수면장애를 개선한다는 의미로 확대할 수 없다.

스트레스가 피부에 영향을 준다는 연구 결과를 반대 방향으로 단순 적용하는 방식도 경계해야 한다. 심리적 스트레스가 피부 장벽을 손상시킬 수 있다는 사실만으로 향이 좋은 크림이 스트레스 경로를 차단한다고 결론 내릴 수는 없다. 제품을 바른 뒤 편안함을 느꼈다는 소비자 응답과 코르티솔 수치나 피부 장벽 회복이 달라졌다는 생리적 결과도 구분해야 한다.

촉각과 음악, 반려로봇을 활용한 감각 자극이 피부 장벽 회복에 미치는 영향을 살핀 120명 규모 무작위 연구에서는 실험군과 대조군 사이에 유의한 차이가 나타나지 않았다. 감각적 경험이 즉각적인 선호와 만족을 만들 수는 있어도 피부 회복이나 신경계 변화까지 항상 동반하는 것은 아니라는 점을 보여주는 결과다.

뉴로코스메틱의 효능을 판단할 때는 ‘기분이 좋아졌다’는 주관적 평가를 버릴 필요가 없다. 화장품 사용 과정에서 느끼는 만족과 편안함도 제품 가치에 포함된다. 다만 정서적 만족을 피부 염증 감소나 호르몬 조절, 신경전달물질 변화와 같은 생리적 효과로 바꿔 쓰지 않아야 한다.

세로토닌·코르티솔 표현, 어디까지 측정했는지가 기준

세로토닌과 코르티솔, 엔도르핀, 미주신경 같은 용어는 소비자가 익숙하게 받아들이는 웰니스 언어가 됐다. 과학적 이미지를 빠르게 전달할 수 있지만 제품이 실제로 측정한 범위보다 넓은 효능을 연상시키기도 쉽다.

그리포니아 추출물에 세로토닌의 전구체인 5-하이드록시트립토판(5-HTP)이 들어 있다는 설명은 원료의 화학적 특성에 해당한다. 그리포니아를 넣은 토너가 피부에 세로토닌을 공급하거나 사용자의 기분을 개선한다는 주장은 별도의 흡수 자료와 작용 기전, 인체시험을 요구한다. 원료가 특정 물질을 함유한다는 사실과 완제품이 인체에서 생리적 변화를 만든다는 결론 사이에는 여러 검증 단계가 놓여 있다.

코르티솔 감소를 내세운 제품도 측정 위치와 시간을 함께 공개해야 한다. 타액이나 혈액에서 측정했는지, 피부 조직에서 관련 지표를 확인했는지, 제품을 사용한 직후인지 수주 뒤인지에 따라 의미가 달라진다. 하루 중 코르티솔 수치가 자연스럽게 변한다는 점과 수면, 운동, 식사, 심리 상태 같은 변수를 통제했는지도 결과 해석에 영향을 준다.

미주신경과 림프 배수라는 표현은 화장품과 의료 영역의 경계를 더욱 좁힌다. 향을 맡으며 목과 가슴 부위를 마사지하는 행위가 편안함을 줄 수는 있지만, 의료기관에서 시행하는 미주신경 자극과 같은 작용으로 설명할 수 없다. 부기 완화에 대한 소비자 평가 역시 림프계 기능이나 질환 치료 효과를 입증하는 자료와는 다르다.

2028년 시장에서는 제품명과 광고에 과학 용어를 넣는 것보다 근거의 층위를 정확히 표시하는 방식이 중요해질 전망이다. 향과 텍스처에서 느끼는 편안함은 감각 평가로, 피부 수분과 장벽은 기기 측정으로, 염증과 세포 노화 기전은 적절한 생체지표로 제시해야 한다. 정신건강이나 신경계 기능을 언급하는 주장은 화장품 시험을 넘어 의료적 검증과 규제 판단까지 연결될 수 있다.

원료 논문 한 편으로 완제품 효능을 말할 수 없는 구조

화장품 효능 자료는 시험관 실험, 인공피부와 적출 피부 시험, 동물실험, 소규모 사용 평가, 대조군이 없는 인체시험, 무작위 대조시험, 장기 추적 연구 순으로 근거의 범위가 달라진다. 앞 단계의 결과가 가치 없는 것은 아니지만 뒤 단계의 효능을 자동으로 보장하지도 않는다.

세포배양 시험은 성분이 특정 단백질이나 유전자 발현에 미치는 영향을 살피는 데 유용하다. 실제 화장품에는 용매와 보존제, 향료, 계면활성제 등 여러 성분이 함께 들어가며 피부에 닿은 뒤 흡수되는 양도 달라진다. 원료 농도와 완제품 배합 농도가 다르면 실험 결과를 제품 광고에 그대로 사용할 수 없다.

인체적용시험에서도 시험 설계에 따라 결과의 신뢰도가 갈린다. 참가자 수와 연령, 성별, 피부 유형, 지역과 계절, 사용 기간, 대조 제품, 평가자의 눈가림 여부를 확인해야 한다. 제품을 사용한 집단만 전후 사진으로 비교하면 계절과 생활 습관, 기존 관리 제품의 영향이 섞일 수 있다.

롱제비티(Longevity) 제품은 일반적인 2주 또는 4주 사용 시험보다 긴 관찰 기간이 필요하다. 피부 건강 수명을 말하면서 단기간의 수분 증가나 일시적인 팽윤으로 줄어든 주름만 제시하면 주장과 시험 지표가 맞지 않는다. 피부 장벽과 탄력, 회복 속도, 반복적인 자극 뒤의 반응을 함께 관찰하고 효과가 제품 사용을 중단한 뒤에도 유지되는지 확인해야 한다.

2025년 제안된 롱제비티 코스메슈티컬의 검증 틀도 피부 노화의 생체지표와 임상시험을 결합해야 한다는 방향을 담고 있다. 세포 노화와 미토콘드리아 기능 같은 기전을 표방하려면 단기 외관 평가보다 해당 기전과 관련된 지표를 함께 확인해야 한다. 아직 롱제비티 화장품에 공통으로 적용되는 국제 표준이나 단일한 스킨스팬 측정법이 확립됐다고 보기는 어렵다.

수분·탄력·주름에서 생체지표까지 나뉘는 검증 단계

소비자가 체감할 수 있는 화장품 효과는 피부 수분량과 경피수분손실량(TEWL), 탄력, 붉은 기, 주름 깊이, 색소 변화, 사용감으로 측정할 수 있다. 같은 온도와 습도에서 기기를 사용하고 측정 부위와 시간을 맞추면 제품 사용 전후의 차이를 비교할 수 있다.

뉴로코스메틱이 피부의 불편감과 민감도를 대상으로 삼는다면 따가움과 가려움에 대한 설문만이 아니라 장벽 회복과 붉은 기, 피부 온도, 자극에 대한 반응을 함께 살필 수 있다. 정서적 경험을 주장할 경우 검증된 심리 척도와 생리적 지표를 구분해 제시해야 한다.

세포 노화와 롱제비티 영역에서는 측정이 더 복잡해진다. 산화 스트레스와 염증 관련 물질, 콜라겐 합성과 분해 지표, 미토콘드리아 기능, DNA 손상, 세포 노화와 관련된 단백질 등을 확인할 수 있지만 피부 조직을 채취해야 하는 검사는 일반 화장품 시험에 적용하기 쉽지 않다. 비침습 영상과 피부 표면 측정만으로 세포 수준의 변화를 모두 설명하기도 어렵다.

완제품이 특정 노화 기전에 작용한다는 광고를 사용할 때는 원료 논문, 완제품 시험, 소비자 사용 평가를 한데 섞지 않는 자료 구성이 필요하다. 원료에서 확인된 기전은 ‘원료 연구’, 완제품에서 확인된 수분과 탄력 변화는 ‘제품 효능’, 향과 촉감에 대한 만족은 ‘사용자 평가’로 분리하는 방식이다.

‘임상적으로 입증됐다’는 한 문장도 시험 내용을 충분히 전달하지 못한다. 인체시험을 했다는 사실만으로 효과의 크기와 신뢰도가 결정되지 않는다. 대조군과 무작위 배정, 표본 수, 시험 기간, 통계 처리, 연구비 제공 주체, 독립적인 재현 여부까지 공개할수록 실증 중심 소비에 대응할 수 있다.

한국·유럽·미국, 같은 문구도 달라지는 규제선

국내 화장품 광고는 효능을 뒷받침할 실증 자료를 갖춰야 하며 의약품으로 잘못 인식할 우려가 있는 표현을 사용할 수 없다. 식품의약품안전처는 2024년 화장품 표시·광고 실증 시험방법 지침을 정비했고, 2025년 8월에는 표시·광고 금지 표현의 범위와 기준을 명확히 한 관리 지침을 개정했다.

일반 화장품이 신경계 질환을 치료하거나 수면장애와 우울증을 개선한다고 표방하면 화장품의 범위를 벗어날 수 있다. ‘스트레스로 거칠어진 피부의 보습을 돕는다’는 설명과 ‘스트레스를 치료한다’는 설명은 규제상 의미가 다르다. ‘편안한 향’, ‘피부를 부드럽게 한다’는 감각·미용 표현과 ‘코르티솔을 조절한다’, ‘미주신경을 활성화한다’는 생리적 표현도 같은 수준의 자료로 뒷받침하기 어렵다.

유럽연합에서는 화장품 표시·광고가 법규 준수, 진실성, 근거 자료, 정직성, 공정성, 소비자의 합리적 선택이라는 공통 기준을 충족해야 한다. 광고 내용은 제품정보파일에 담긴 입증 자료와 일치해야 하며 문자뿐 아니라 제품명, 이미지, 상징처럼 효능을 암시하는 표현도 적용 대상에 들어간다.

미국에서는 제품의 사용 목적이 화장품과 의약품의 구분을 가른다. 질병을 치료·예방하거나 인체 구조와 기능에 영향을 준다는 주장을 사용하면 의약품 규정이 적용될 수 있다. ‘코스메슈티컬’도 미국 법에 별도로 인정된 제품 범주가 아니다. 피부를 아름답게 하고 외관을 바꾸는 화장품과 생리 기능에 영향을 주는 의약품 사이에 마케팅 용어만으로 새로운 규제 영역을 만들 수 없다는 의미다.

K-뷰티 브랜드가 같은 영문 광고를 세계 여러 시장에 그대로 사용하기 어려운 이유도 여기에 있다. 국내에서 허용 가능한 사용감 표현이 다른 국가에서 의학적 효능을 암시하는 문장으로 받아들여질 수 있고, 제품명 자체가 신경계나 호르몬 작용을 직접 표방하는 것으로 판단될 가능성도 있다.

AI가 만드는 맞춤 추천, 근거 수준까지 구분해야

AI 피부 분석은 사진과 설문, 구매 이력, 지역의 기후 정보를 결합해 제품을 추천하는 방향으로 확대되고 있다. 롱제비티와 뉴로코스메틱이 결합하면 소비자의 수면시간과 스트레스 수준, 피부 민감도, 월경 주기, 생활 습관까지 추천 정보에 들어갈 수 있다.

추천 정보가 많아질수록 결과가 정교해질 가능성은 있지만, 입력 자료의 정확성과 개인정보 보호 부담도 커진다. 스마트폰 사진만으로 피부 장벽이나 코르티솔, 세포 노화 수준을 측정했다고 설명하면 기술의 실제 범위를 넘어설 수 있다. AI가 추정한 피부 상태와 의료기기 또는 실험실에서 측정한 결과도 동일하게 표시해서는 안 된다.

AI가 제품 설명을 자동 생성하는 환경에서는 원료 연구가 완제품 효능으로 확대되는 오류가 반복될 가능성이 있다. ‘시험관에서 항산화 작용을 확인한 원료’가 ‘피부 세포 노화를 막는 세럼’으로 바뀌고, 소비자 만족도 조사가 ‘신경계를 안정시키는 제품’으로 변환될 수 있다.

브랜드 내부의 제품 데이터에는 근거 수준을 함께 표시할 필요가 있다. 원료 기전 연구인지, 완제품 인체시험인지, 소비자 설문인지, 브랜드 자체 시험인지, 외부 기관 시험인지 구분하면 AI 추천과 상품 설명에서 주장 범위를 조절할 수 있다. 인간 검토자는 효능 문구가 시험 결과를 넘어가지 않았는지, 국가별 광고 기준에 맞는지를 최종 확인해야 한다.

K-뷰티, 빠른 성분 유행에서 검증 구조로

K-뷰티는 새로운 성분과 제형을 빠르게 제품으로 전환하는 생산 구조를 갖추고 있다. 롱제비티와 뉴로코스메틱 시장에서는 출시 속도만큼 시험 설계와 제품 정보의 정확성이 중요해진다.

제품 개발 초기부터 사용할 광고 문구를 정하고 해당 문구에 필요한 시험을 역으로 설계하는 방식이 필요하다. 피부 편안함을 내세울 제품과 장벽 회복을 내세울 제품, 세포 노화 기전을 언급할 제품은 시험 항목과 비용, 기간이 달라진다. 연구가 끝난 뒤 유리한 수치만 골라 제품 이야기를 만드는 방식으로는 글로벌 규제와 실증 소비에 대응하기 어렵다.

원료사가 제공한 연구 결과에 의존하는 구조도 조정해야 한다. 같은 성분을 사용했더라도 농도와 제형, 용기, 보관 조건, 다른 성분과의 상호작용에 따라 완제품 성능이 달라질 수 있다. 최종 제품에서 효능과 안정성을 다시 확인하고 원료 수준의 근거와 완제품 수준의 근거를 구분해 공개해야 한다.

소규모 브랜드에는 임상시험 비용이 상당한 부담이 된다. 모든 제품이 세포와 신경계 언어를 사용할 필요는 없다. 향과 온도, 촉감이 주는 감각적 만족을 정확하게 설명하고 수분과 장벽 같은 화장품 기능을 충실하게 측정하는 전략도 경쟁력을 가질 수 있다. 제한된 자료로 거대한 생리적 효능을 주장하는 것보다 확인된 범위를 선명하게 제시하는 편이 장기적인 신뢰에 유리하다.

한국 화장품 제조자개발생산(ODM)과 원료 기업도 성분 공급에서 근거 자료 공급으로 역할을 넓힐 수 있다. 원료의 기전 자료와 완제품 적용 시험, 피부 유형별 결과, 권장 농도, 국가별 사용 가능 표현을 함께 제공하면 브랜드의 해외 진출 비용을 줄일 수 있다.

장기적으로는 국내 기업과 대학, 시험기관이 공통 지표와 시험 설계를 축적하는 기반이 필요하다. 같은 성분과 유사한 효능을 여러 기업이 각각 작은 표본으로 반복 시험하는 방식보다 표준화된 측정과 장기간의 피부 건강 데이터를 구축하는 편이 롱제비티 산업의 신뢰를 높일 수 있다.

2028년 시장, 과학 용어보다 검증 범위가 남는 경쟁

롱제비티는 노화를 부정적으로 지우는 언어에서 피부 기능을 오래 유지한다는 언어로 소비자 인식을 바꿀 수 있다. 뉴로코스메틱도 피부와 감정의 연결을 제품 사용 경험에 반영하며 기존 스킨케어의 범위를 넓힌다.

세포 노화와 피부-뇌 축 연구는 계속 확대되고 있지만 연구 분야의 성장 속도와 시판 화장품의 입증 수준은 같지 않다. 배양세포에서 나타난 변화, 향을 맡은 뒤의 정서적 만족, 완제품 사용 뒤의 장벽 개선, 정신건강과 신경계에 미치는 효과는 각각 다른 자료를 요구한다.

2028년까지 시장에서 확인될 변수는 장기 인체시험의 축적, 공통 생체지표의 확립, 정서적 효능 광고에 대한 국가별 판단, AI 생성 광고의 책임 범위다. 브랜드 이름에 ‘뉴로’와 ‘롱제비티’를 붙이는 일은 빠르게 늘어날 수 있지만, 피부 건강 수명과 신경계 작용을 소비자가 비교할 수 있는 자료는 단기간에 만들어지지 않는다.

피부 수분과 장벽, 탄력처럼 측정 가능한 변화부터 공개하고 세포와 신경계 관련 주장은 연구가 확인한 범위 안에서 조정하는 브랜드가 실증 중심 시장에서 유리하다. 2028년 뷰티 산업의 격차는 새로운 과학 용어를 먼저 가져온 기업보다 제품 한 병의 효능을 어디까지 증명했는지 분명하게 제시한 기업에서 벌어질 전망이다.