[KtN 신미희기자]   한류의 얼굴이자 ‘오징어 게임’의 주역 이정재가 외교부장관상을 수상하며, 연예인 최초로 국가 문화외교 무대의 상징적 인물로 자리매김했다.

배우 이정재는 오는 28일 서울 소공동 롯데호텔에서 열리는 ‘제7회 뉴시스 한류엑스포’에서 외교부장관상을 받는다. 그간 기업에만 수여되던 상이 올해 처음으로 한류 스타에게 주어지며, 그의 글로벌 위상과 상징성을 방증했다.

이정재는 넷플릭스 ‘오징어 게임’ 시즌2·3으로 각각 92개국·93개국 1위 기록을 세우며 K-콘텐츠 역사를 새로 쓴 배우다. 동시에 그는 제작자로서도 글로벌 시장을 겨냥한 콘텐츠 기획에 나서며, 배우를 넘어 ‘문화산업 리더’로 도약하고 있다.

이번 수상은 단순한 개인의 영예를 넘어, K-콘텐츠가 한국의 소프트파워이자 문화외교 자산임을 보여주는 결정적 순간이다.

■ 이정재, 배우에서 국가 대표 얼굴로

1993년 모델로 데뷔해 1998년 SBS 드라마 태양의 남자로 본격 연기 활동을 시작한 이정재는 25년 넘는 시간 동안 한국 영화·드라마를 대표하는 필모그래피를 쌓아왔다. 공동경비구역 JSA(2000), 좋은 놈, 나쁜 놈, 이상한 놈(2008), 추격자(2008), 내부자들(2015) 등 스크린 흥행작을 통해 한국 영화사의 굵직한 순간마다 존재감을 각인시켰다.

그의 연기 인생은 넷플릭스 시리즈 오징어 게임(2021)으로 전환점을 맞았다. 사회적 불평등을 소재로 한 이 작품은 전 세계적인 신드롬을 일으키며, 이정재를 단숨에 ‘글로벌 스타’ 반열에 올려놓았다. 그는 극 중 ‘기훈’ 역을 통해 생존과 인간성의 경계에서 갈등하는 입체적인 캐릭터를 완벽히 구현해냈다.

■ ‘오징어 게임’의 세계적 기록과 이정재의 역할

시즌1은 공개 직후 전 세계 넷플릭스 순위를 석권하며 한국 드라마 최초의 글로벌 흥행 신화를 썼다. 이어 시즌2·3는 각각 공개 첫날 92개국, 93개국에서 1위를 기록하며 시즌1의 성과를 능가했다. 특히 시즌3는 공개 첫 주 전 국가 1위를 차지하며, 넷플릭스 역사상 전례 없는 기록을 남겼다.

영국 영화잡지 토털필름은 이정재의 연기를 두고 “TV 역사상 가장 위대한 연기 중 하나”라고 극찬했다. 이는 단순한 흥행을 넘어, 한국 배우가 세계적으로 연기력을 인정받는 드문 사례로 꼽힌다.

■ 외교부장관상, 한류와 문화외교의 교차점

이정재가 받게 될 외교부장관상은 그 의미가 특별하다. 기존까지 기업에 한정됐던 시상 범위를 올해 처음으로 K-콘텐츠 스타까지 확대한 것. 이는 한류가 단순한 문화 소비재를 넘어, 국가 외교 자산으로 자리매김했음을 상징한다.

특히 이정재는 배우로서뿐만 아니라 제작자로서도 영향력을 확대하고 있다. 그가 대주주로 있는 아티스트컴퍼니·스튜디오는 재벌집 막내아들2 기획·개발을 진행 중이며, tvN 드라마 얄미운 사랑을 비롯해 하반기 소주의 정석, 굿파트너2 등을 준비하고 있다. 이는 한국 콘텐츠의 글로벌 진출을 선도하는 ‘문화 기업가’로서의 행보로도 해석된다.

■ 글로벌 K-콘텐츠 리더로서의 위상

이정재의 이번 수상은 한국 문화 산업의 국제 경쟁력을 다시 한 번 입증하는 계기다. 한국 드라마·영화의 글로벌 확산 속에서 그는 단순히 인기 스타를 넘어, K-콘텐츠의 ‘대표 얼굴’이자 글로벌 소프트 파워의 상징이 됐다.

또한 이번 한류엑스포에서 그가 외교부장관상을 수상하는 것은 한국 연예인이 국가 이미지 형성과 문화외교의 핵심 주체로 공식 인정받는 첫 사례라는 점에서 역사적 의미가 크다.

한류엑스포 관계자는 “이정재는 한류의 위상을 전 세계에 각인시킨 상징적 인물”이라며 “이번 수상은 K-콘텐츠가 한국의 소프트 파워라는 점을 전 세계에 보여주는 계기”라고 전했다.

오는 28일 시상식에서는 아이유(문체부장관상), 그룹 에이티즈(서울시장상), 배우 이준혁·이주빈(국회 문체위원장상) 등 다양한 수상자들이 함께 한류의 현재와 미래를 증명한다. 그 가운데 이정재의 수상은 단연 이번 행사의 ‘하이라이트’가 될 전망이다.

이정재의 외교부장관상 수상은 단순한 시상식 이벤트를 넘어, 한류 스타가 국가 소프트 파워와 외교 전략의 핵심 주체로 자리매김한 상징적 사건이다. ‘오징어 게임’의 성공과 함께 그는 배우, 제작자, 그리고 문화 리더로서 K-콘텐츠의 미래를 주도하고 있다.