[KtN 박준식기자] 2025년 9월 18일, 미국 타임지가 이재명 대통령과의 단독 인터뷰를 공개했다. 서방 언론과 가진 첫 공식 대화였다. 취임 100일을 막 넘긴 시점에서 대통령은 한국의 미래 전략을 압축적으로 설명했고, 메시지는 선언문처럼 울려 퍼졌다.

대화의 출발은 취임 첫날로 거슬러 올라갔다. 쓰레기로 뒤덮인 사무실, 고장 난 기계, 잠긴 문을 열고 문구류를 찾아야 했던 상황은 권력 교체기의 혼란을 단적으로 보여줬다. 윤석열 전 대통령의 계엄령과 탄핵, 조기 대선으로 이어진 격변은 국가가 얼마나 불안정했는지를 말해준다. 이재명 대통령은 그 기억을 되짚으며 “정치 안정”을 취임 후 가장 큰 성과로 꼽았다. 인터뷰는 안정과 혼돈을 대비시키며 한국의 전략을 해석하는 출발점이 됐다.

정치 안정: 혼돈을 넘어선 첫 메시지

대통령이 가장 먼저 내세운 가치는 국내 정치의 정상화였다. 주택담보대출 한도 제한, 파업 노동자에 대한 법적 책임 완화, 전 국민 소비쿠폰 지급은 단순한 정책 리스트가 아니었다. 계엄령과 탄핵으로 마비된 제도가 다시 작동한다는 신호였고, 혼란을 수습한 뒤 사회적 신뢰를 회복하려는 초기 처방이었다.

이 서사는 국내에만 머물지 않는다. 글로벌 투자자와 동맹국에게도 중요한 메시지다. 한국이 다시 ‘예측 가능한 파트너’로 돌아왔음을 알리는 선언이었다. 국제 금융시장에서 신뢰가 회복돼야 경제 회생의 토대가 마련되기 때문이다.

통상 협상: 관세 인하와 투자 약속의 무게

경제 분야에서 가장 주목받은 부분은 자동차 관세 협상이다. 지난해 한국이 미국에 수출한 자동차 규모는 347억 4천만 달러로, 전체 자동차 수출의 절반을 차지한다. 트럼프 행정부의 25% 관세는 이 흐름에 직격탄을 날렸고, 대통령은 3,500억 달러 규모의 대미 투자 약속을 조건으로 15%까지 낮추는 합의를 끌어냈다.

관세 인하는 가격 경쟁력을 높여 단기적으로 호재로 작용할 수 있다. 하지만 투자 약속은 막대한 재정 부담을 동반한다. 자금 조달 방식, 손실 발생 시 책임 분담, 현지 정치·노무 변수는 여전히 불확실하다. 실제로 조지아주의 현대차-LG 배터리 공장에서 벌어진 대규모 이민 단속은 관세 인하의 이익이 현지 사건으로 얼마나 쉽게 잠식될 수 있는지를 보여줬다. 통상 성과와 위험이 동시에 존재하는 상황에서 정부와 기업은 균형을 유지해야 한다.

미래 전략: AI 초혁신 경제의 기회와 병목

이재명 대통령은 한국 경제의 미래를 인공지능에 걸고 있다. 과학기술 예산을 20% 증액하고, 향후 5년간 715억 달러를 투입해 세계 3대 AI 강국으로 도약하겠다는 계획을 밝혔다. 실제로 테슬라와 삼성전자가 텍사스 신규 파운드리에서 AI칩을 생산하기로 한 165억 달러 규모 계약은 비전이 단순한 구호가 아님을 증명한다.

다만 청사진에는 분명한 제약도 있다. 정부가 계획한 GPU 15만 개 확보조차 현재의 전력망으로는 감당하기 어렵다. 데이터센터 전력 수요 급증, 노후 송전망, 냉각 인프라 부족은 첨단 산업으로 도약하려는 국가 전략을 가로막는 현실이다. 대통령의 ‘초혁신 경제’ 구상은 미래에 대한 희망과 동시에 한국 산업 구조의 병목을 적나라하게 드러냈다.

외교 전략: 가교 역할과 최전선의 위험

외교적 구상은 인터뷰 전반에 걸쳐 드러났다. 대통령은 일본을 첫 순방지로 선택해 17년 만에 한일 공동 성명을 복원했고, 워싱턴과의 관계를 강화해 관세 협상을 타결했다. 오는 10월에는 20년 만에 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의를 서울에서 개최한다. 한국이 아시아 외교 무대의 중심에 복귀하려는 의지가 엿보인다.

그러나 동아시아 정세는 복잡하다. 인터뷰가 진행된 같은 날, 베이징에서는 시진핑 주석이 푸틴 러시아 대통령과 김정은 북한 국무위원장을 맞이했다. ‘격변의 축’이라 불린 연대는 한국의 외교 공간을 좁히는 현실을 드러냈다. 대통령은 미국과의 공조를 강화하면서도 중국을 적대시하지 않겠다고 말했지만, 한국이 미·중 갈등의 최전선에 설 위험이 크다는 점도 인정했다. 가교 외교는 기회와 위험을 동시에 품은 전략이다.

안보 전략: 군축을 통한 현실적 접근

북핵 문제와 관련해 대통령은 현실적 접근을 제시했다. ‘무기 생산 중단 → 단계적 감축 → 최종적 비핵화’라는 3단계 시나리오를 제안하며, 부분적인 제재 완화를 교환 카드로 활용할 수 있다고 밝혔다. 이는 기존의 ‘전면 비핵화’ 담론보다 한층 유연한 전략이다.

하지만 이 구상은 곧바로 논란에 부딪혔다. 국내 보수 진영은 북한에 대한 지나친 양보로 비칠 가능성이 크고, 김여정 북한 노동당 부부장은 대통령의 발언을 “망상”이라며 일축했다. 군축 접근은 한반도 긴장을 완화시킬 새로운 카드일 수 있지만, 국내외 정치 환경이 얼마나 이를 수용할지는 여전히 불투명하다.

개인 서사: 지도자와 국가의 교차

타임 보도에서 특히 눈길을 끈 부분은 대통령의 개인사였다. 가난한 농가 출신, 어린 나이에 공장에 나가 산업재해로 손목을 다친 소년, 자살 시도까지 했던 젊은 시절, 그리고 법조인이자 정치인으로 성장해 대통령에 오른 과정. 대통령은 “죽는 것도 힘들었다. 죽지도 못한다면 더 잘 살아보는 게 낫지 않겠는가”라는 말로 과거를 회상했다.

단순한 개인의 인생담이 아니다. 한국이 전쟁 이후 최빈국에서 경제대국으로 성장한 과정과 지도자의 반전 인생이 겹쳐졌다. 인터뷰가 개인의 이야기를 국가 서사와 나란히 놓은 이유는 분명하다. 지도자의 인생 역정 자체를 한국 사회의 상징적 이미지로 제시하려는 의도였다.

선언으로서의 인터뷰

타임 인터뷰는 단순한 언론 노출이 아니었다. 정치 안정, 관세 협상, AI 투자, 가교 외교, 군축 접근, 개인 서사까지 다양한 메시지가 얽혀 있었지만, 중심에는 하나의 구도가 놓여 있었다. 한국은 지금 위기와 기회가 교차하는 국면에 있으며, 대통령은 그 변곡점을 ‘리부트’라는 단어로 정의했다.

국민에게는 사회적 신뢰와 기회를, 국제사회에는 예측 가능한 파트너십을 약속한 대화였다. 인터뷰는 외교적 행위이자 국내 정치적 선언이었고, 개인과 국가의 서사가 교차하는 드라마였다. 한국이 혼돈을 딛고 성장 궤도에 오를 수 있을지는 앞으로의 시험대에서 가려질 것이다.