[KtN 임우경기자]화장대 옆에 콜라겐 분말과 히알루론산 젤리, 프로바이오틱스 캡슐이 놓인다. 냉장고에는 피부 보습과 탄력을 내세운 음료가 들어 있고, 가방에는 하루 한 포씩 먹는 분말 스틱이 담긴다. 얼굴에 바르던 성분이 물과 젤리, 구미, 정제 형태로 바뀌면서 뷰티 관리의 동선도 욕실에서 식탁으로 넓어졌다.

‘이너뷰티’는 피부와 모발, 손발톱의 상태를 몸 안의 영양과 생활 습관을 통해 관리한다는 산업 용어다. 국내 법 체계에서 이너뷰티라는 별도의 제품군이 존재하는 것은 아니다. 판매 제품은 일반식품과 건강기능식품, 기능성표시식품 등 정해진 식품 범주에 따라 관리된다. 건강기능식품은 인체에 유용한 기능성을 가진 원료나 성분을 사용한 식품이며, 기능성은 영양소 조절이나 생리학적 작용을 통해 보건상 유용한 효과를 얻는 범위로 규정된다. 질병을 예방하거나 치료하는 의약품과는 구분된다.

피부가 음식과 무관한 기관은 아니다. 단백질과 필수지방산, 비타민과 무기질이 부족하면 피부와 모발, 손발톱에 변화가 나타날 수 있다. 건강한 식사와 부족한 영양소의 보충은 여성 건강에서 중요한 관리다.

특정 성분을 먹으면 원하는 부위의 주름과 모공, 탈모가 직접 개선된다는 설명은 별도의 검증을 거쳐야 한다. 피부에 필요한 영양이 존재한다는 사실과 한 병의 이너뷰티 제품이 눈에 띄는 미용 효과를 낸다는 결론 사이에는 원료 규격과 섭취량, 소화·흡수, 시험 대상, 사용 기간이 놓여 있다.

먹은 콜라겐이 얼굴로 그대로 이동하지 않는 이유

콜라겐은 피부와 뼈, 연골을 포함한 결합조직을 구성하는 단백질이다. 콜라겐을 먹는다고 섭취한 단백질이 원래 형태를 유지한 채 얼굴 피부에 붙는 것은 아니다.

음식으로 섭취한 단백질은 위와 소장에서 소화효소의 작용을 받아 아미노산과 작은 펩타이드로 분해된다. 콜라겐도 같은 과정을 거친다. 가수분해 콜라겐을 섭취한 뒤 혈액에서 하이드록시프롤린을 포함한 일부 펩타이드가 검출된 인체 연구는 있지만, 흡수된 물질이 어느 조직에서 어떤 양으로 작용하는지는 섭취한 원료와 용량에 따라 달라진다.

‘저분자’라는 표현은 콜라겐 단백질을 비교적 작은 펩타이드로 분해했다는 뜻이다. 분자량이 작아졌다는 사실만으로 피부 보습과 주름 개선이 확정되지는 않는다. 원료의 평균 분자량과 펩타이드 구성, 지표성분, 하루 섭취량, 섭취 기간을 맞춘 완제품 인체적용시험이 필요하다.

콜라겐 분말 1g을 넣은 제품과 10g을 넣은 제품도 같은 ‘콜라겐 함유’ 문구를 사용할 수 있다. 여러 비타민과 히알루론산, 엘라스틴, 식물 추출물을 함께 배합했다면 측정된 변화가 어느 성분에서 나왔는지 분리하기 어려워진다. 원료 이름보다 실제 섭취량과 시험한 처방을 살펴야 하는 이유다.

콜라겐 연구가 내놓은 엇갈린 결론

콜라겐 섭취 연구에는 긍정적인 결과가 적지 않다. 2023년 발표된 메타분석은 무작위 대조시험 26건, 참여자 1721명의 결과를 종합해 가수분해 콜라겐 섭취군의 피부 수분량과 탄력이 위약군보다 개선됐다고 분석했다. 연구마다 콜라겐 원료와 용량, 섭취 기간이 달랐고 포함된 시험의 편향 가능성도 함께 지적됐다.

2025년 발표된 메타분석은 다른 결론을 내놓았다. 무작위 대조시험 23건, 참여자 1474명의 결과를 모두 합치면 피부 수분과 탄력, 주름에서 개선 효과가 나타났다. 제약회사 등의 지원을 받지 않은 연구만 따로 분석했을 때는 세 항목 모두 유의한 효과가 확인되지 않았다. 연구의 질이 높은 시험에서도 유의한 개선이 나타나지 않았고, 저자들은 피부 노화를 예방하거나 치료하기 위한 콜라겐 보충제의 임상 근거가 충분하지 않다고 판단했다.

두 분석 가운데 하나만 골라 콜라겐이 효과가 있다고 단정하거나 전혀 효과가 없다고 결론 내리기는 어렵다. 기존 연구에는 소규모·단기간 시험이 많고 사용한 원료와 측정 장비, 계절과 피부 상태가 달랐다. 원료 제조사나 판매기업이 연구비를 지원한 시험도 적지 않다.

통계적으로 수분량이 높아졌다는 결과와 소비자가 거울로 확인할 정도의 변화도 구분해야 한다. 기기에서 측정된 수치 차이가 어느 정도였는지, 제품을 끊은 뒤에도 유지됐는지, 자외선 차단과 식사·수면 같은 생활 조건을 통제했는지가 함께 공개돼야 한다.

인정받은 콜라겐과 ‘콜라겐 함유 식품’의 차이

국내에서는 특정 저분자콜라겐펩타이드가 개별인정형 건강기능식품 원료로 인정돼 있다. 인정 내용에는 ‘피부 보습에 도움을 줄 수 있음’, ‘자외선에 의한 피부 손상으로부터 피부 건강 유지에 도움을 줄 수 있음’ 같은 제한된 기능성 문구와 일일 섭취량이 함께 정해진다. 한 인정 원료의 피부 관련 일일 섭취량은 1∼3g이며, 2024년 인정된 다른 원료는 1.5∼3.5g으로 설정됐다.

기능성 인정은 ‘콜라겐’이라는 원료명 전체에 자동으로 적용되지 않는다. 인정받은 업체의 특정 원료와 규격, 제조공정, 지표성분, 섭취량과 제출된 자료에 연결된다. 출처와 제조법이 다른 콜라겐을 넣고 같은 기능성을 사용할 수 있다는 의미가 아니다.

일반식품으로 판매하는 콜라겐 음료와 젤리도 있다. 일반식품에 콜라겐이 들어갔다는 표시와 건강기능식품으로 피부 보습 기능성을 표시하는 행위는 다르다. 식품의약품안전처는 일반식품인 콜라겐 제품이 피부 보습과 탄력 효능을 광고하는 행위를 점검해 왔다. 소비자는 제품 앞면의 ‘콜라겐’ 글자보다 건강기능식품 도안과 기능성 원료명, 일일 섭취량, 주의사항을 확인해야 한다.

건강기능식품도 의약품은 아니다. 표시에는 질병의 예방과 치료를 위한 의약품이 아니라는 내용이 들어가야 한다. 피부질환과 탈모, 갱년기 증상을 치료한다고 설명하거나 의료행위를 대신할 수 있다는 인상을 주는 광고는 인정된 기능성의 범위를 넘어선다.

히알루론산과 프로바이오틱스, 이름보다 제품별 자료

히알루론산은 피부와 관절을 포함한 인체 조직에 존재하며 물을 붙잡는 성질을 가진다. 바르는 보습제와 주사제, 먹는 제품에서 같은 이름이 사용되지만 투여 경로와 작용 범위는 서로 다르다.

2025년 경구 히알루론산 연구 7건을 종합한 메타분석에서는 피부 수분과 탄력, 주름 깊이에서 통계적 개선이 나타났다. 피부 단단함과 주름 부피, 경피수분손실에서는 유의한 차이가 확인되지 않았다. 포함된 연구 수가 적고 원료와 용량, 참여자 구성이 달라 더 큰 규모의 시험이 필요하다는 제한도 남았다.

한 원료가 인체에 원래 존재한다는 사실은 먹는 제품의 효능을 자동으로 증명하지 않는다. 섭취한 히알루론산의 분자량과 제조법, 장내 분해, 하루 섭취량이 다르면 연구 결과도 달라질 수 있다. 특정 원료로 진행한 시험을 모든 히알루론산 젤리와 음료에 적용하기 어렵다.

프로바이오틱스도 ‘장과 피부의 연결’을 내세우며 이너뷰티 시장에 들어왔다. 장내 미생물과 면역, 피부 상태의 연관성을 다루는 연구는 늘고 있지만 균주마다 특성이 다르고 같은 종의 유산균도 균주 번호와 배합량에 따라 결과가 달라질 수 있다.

경구 프로바이오틱스와 광노화·피부 장벽을 분석한 연구에서는 경피수분손실과 수분 상태의 개선 가능성이 제시됐다. 분석 대상에 인체시험뿐 아니라 동물·세포실험이 포함됐고 연구 간 차이도 컸다. ‘유산균 함유’라는 문구만으로 피부 효능을 판단하기보다 제품에 사용한 정확한 균주와 보장균수, 섭취 기간, 사람을 대상으로 한 시험 여부를 확인해야 한다.

비오틴을 많이 먹는다고 머리카락이 많아지는 것은 아니다

피부·모발·손발톱 제품에는 비오틴과 아연, 셀레늄, 비타민A·C·E가 함께 들어가는 경우가 많다. 영양소 결핍은 탈모와 피부 발진, 손발톱 변화를 일으킬 수 있다. 결핍 증상이 존재한다는 사실과 영양 상태가 정상인 사람이 고함량을 섭취하면 미용 효과가 더 커진다는 결론은 다르다.

비오틴 결핍은 모발 감소와 피부 발진, 손발톱 약화를 일으킬 수 있지만 건강한 성인에게 결핍은 드물다. 미국 국립보건원은 비오틴 보충제가 피부와 모발, 손발톱을 개선한다는 근거가 소수의 증례와 작은 연구에 머물러 있다고 설명한다. 고함량 비오틴은 갑상선호르몬 등을 측정하는 일부 혈액검사 결과를 왜곡할 수도 있다.

출산 뒤 모발 탈락을 경험하는 여성이 비오틴과 셀레늄, 비타민A가 함께 든 제품을 여러 개 복용하면 동일 성분의 섭취량이 겹칠 수 있다. 원인이 철분 부족이나 갑상선질환, 휴지기 탈모인지 확인하지 않고 보충제만 늘리면 진단이 늦어질 가능성도 있다.

미량영양소는 부족해도 문제가 생기지만 많이 섭취할수록 좋은 성분도 아니다. 피부와 모발의 변화를 확인할 때는 식사 상태와 생리량, 임신·출산, 수유, 체중 감량, 질환과 복용 약물을 함께 살펴야 한다.

식품 원료와 화장품 원료의 다른 문턱

식물 원료 하나를 화장품에 넣을 수 있다고 같은 원료를 식품으로 바로 사용할 수 있는 것은 아니다. 피부에 바르는 제품과 입으로 섭취하는 제품은 노출 경로와 섭취량, 대사, 안전성 평가가 다르다.

화장품 제조에는 탈의실과 제조 공간, 충진실, 포장실을 구분한 환경이 필요하다. 같은 원료를 식품으로 전환하면 식품에 사용할 수 있는 원료인지부터 확인하고 식품 제조시설과 기준·규격, 미생물과 중금속, 잔류물질, 일일 섭취량을 다시 검토해야 한다.

화장품에서 사용한 매스틱 추출물이나 몰로키아 추출물을 먹는 제품에 넣으려면 식품용 원료로 별도 제조해야 한다. 화장품용 용매와 보존 체계, 향료, 원료 규격을 그대로 옮길 수 없다. 피부에 소량 바를 때 안전한 농도와 매일 장기간 섭취할 때의 안전성도 같지 않다.

신영미 대표는 식품 형태의 개발 구상을 설명하며 “매스틱 젤리라고 만들어 봤어요”라고 말했다. 어린이도 거부감 없이 먹을 수 있도록 향과 형태를 조정한 제품을 검토했다는 설명이다.

젤리를 만들었다는 사실만으로 어린이용 건강기능식품의 안전성과 기능성이 확보되지는 않는다. 원료 사용 가능 여부와 당류 함량, 알레르기, 연령별 섭취량, 치아 건강, 의약품과의 상호작용을 확인해야 한다. ‘남녀노소 누구나’라는 표현은 가장 넓은 소비층을 뜻하는 광고가 아니라 각 연령과 생애주기의 안전성 자료를 요구하는 문구에 가깝다.

먹기 편한 제형이 만드는 새로운 소비

이너뷰티 제품은 정제와 캡슐에서 젤리와 구미, 액상 스틱, 분말, 커피와 차 형태로 넓어졌다. 약처럼 느껴지는 캡슐보다 간식처럼 먹을 수 있는 제품은 장기간 섭취를 유도하기 쉽다.

복용 편의성이 높아지면 건강기능식품이라는 인식은 약해질 수 있다. 한 번에 여러 개를 먹거나 가족과 나눠 먹고, 비슷한 기능의 제품을 겹쳐 섭취하기도 한다. 구미와 젤리는 콜라겐과 비타민 외에 당류와 향료, 산미료를 포함할 수 있어 1회 분량과 하루 섭취량을 살펴야 한다.

액상 제품은 흡수가 빠르다는 문구를 사용하기 쉽다. 액체라는 사실만으로 특정 유효성분의 생체이용률이 높아지는 것은 아니다. 원료가 액상에서 안정한지, 고형 제품과 같은 용량을 제공하는지, 섭취 뒤 혈중 농도와 최종 기능성이 달라졌는지를 비교해야 한다.

분말과 정제, 젤리의 우열도 제형만으로 정할 수 없다. 소비자가 정해진 섭취량을 꾸준히 지킬 수 있는지, 유효성분이 소비기한까지 유지되는지, 함께 들어간 성분이 안전한지가 더 중요하다.

임신·수유·폐경, 같은 제품을 나눠 먹을 수 없는 시기

이너뷰티 제품의 주 소비자는 여성이지만 여성의 생애주기를 하나로 묶기 어렵다. 임신과 수유, 폐경 전후에는 필요한 영양과 복용 약물, 주의해야 할 성분이 달라질 수 있다.

식품안전나라에 공개된 일부 저분자콜라겐펩타이드 인정 정보에는 영유아와 어린이, 임신부와 수유부가 섭취를 피하거나 주의해야 한다는 내용이 포함돼 있다. 알레르기 체질과 특정 질환이 있는 소비자에게도 주의가 요구된다. 같은 콜라겐 계열이라도 인정 원료에 따라 일일 섭취량과 주의사항이 다르다.

생선과 돼지, 소, 닭에서 얻은 콜라겐은 원료 기원이 다르다. 식품 알레르기와 종교·윤리적 선택을 위해 기원 동물과 사용 부위를 확인해야 한다. ‘마린 콜라겐’이나 ‘피쉬 콜라겐’이라는 표현만으로 어종과 제조 과정, 알레르기 가능성이 모두 설명되는 것은 아니다.

폐경 이후 피부 건조와 모발 변화를 느끼는 여성은 여러 보충제를 함께 복용할 가능성이 있다. 관절과 뼈, 수면, 피부를 각각 겨냥한 제품에 비타민과 무기질이 중복될 수 있다. 제품 하나의 표시량뿐 아니라 하루 동안 먹는 전체 제품의 합계를 살펴야 한다.

건강한 식사가 이너뷰티의 바닥

피부는 단백질만으로 유지되지 않는다. 적절한 에너지와 단백질, 필수지방산, 비타민과 무기질, 수분이 함께 필요하다. 비타민C는 체내 콜라겐 합성에 관여하지만 고용량을 먹는다고 합성량이 계속 비례해 늘어나는 구조는 아니다. 인체는 비타민C의 혈중과 조직 농도를 조절하며 고용량에서는 흡수율이 낮아지고 남은 양이 소변으로 배출된다.

세계보건기구(WHO)는 건강한 식사의 원칙으로 충분성·균형·절제·다양성을 제시한다. 채소와 과일, 통곡물, 콩류, 견과와 씨앗, 적절한 단백질 공급원을 폭넓게 섭취하는 식사가 비타민과 무기질 요구량을 충족할 가능성을 높인다. 특정 분말과 젤리가 다양한 식품으로 구성된 식사를 대신하지는 않는다.

수면 부족과 흡연, 과도한 음주, 반복되는 자외선 노출, 극단적인 체중 감량을 그대로 둔 채 보충제만 추가하면 피부 변화를 제한적으로 체감할 수 있다. 이너뷰티 제품은 생활 습관을 대체하는 해결책이 아니라 특정 조건에서 보완적으로 선택하는 식품에 가깝다.

피부와 모발에 갑작스러운 변화가 나타났을 때 제품을 추가하기 전에 원인을 확인해야 한다. 심한 탈모와 창백함, 체중 감소, 피로, 월경 변화, 상처 회복 지연이 함께 나타난다면 영양 결핍과 질환을 포함한 의료적 평가가 필요할 수 있다.

제품이 공개해야 할 숫자

이너뷰티 제품의 앞면에는 저분자와 초저분자, 고함량, 흡수, 프리미엄이라는 단어가 크게 적힌다. 소비자가 실제로 비교할 수 있는 정보는 뒷면에 있다.

콜라겐 제품은 하루 섭취량을 기준으로 실제 콜라겐펩타이드가 몇 g 들어 있는지 확인해야 한다. 원료의 평균 분자량만 제시하기보다 기능성 인정번호와 지표성분, 원료 기원, 섭취 기간과 주의사항이 함께 공개돼야 한다.

복합 제품은 피부와 관련된 기능성을 어느 원료가 담당하는지 분리해 표시해야 한다. 비타민C의 영양 기능과 콜라겐펩타이드의 피부 보습 기능, 프로바이오틱스의 장 건강 기능을 한 문장으로 합쳐 ‘먹으면 피부가 달라진다’고 설명하면 각 원료의 인정 범위가 흐려진다.

인체적용시험도 판매 제품과 동일한 처방으로 진행했는지 밝혀야 한다. 원료 공급사가 수행한 시험을 완제품 광고에 사용했다면 판매 제품이 시험에서 사용한 원료 규격과 하루 섭취량을 충족하는지 확인해야 한다. 참여자의 연령과 성별, 피부 상태, 시험 기간과 대조군, 기업의 연구비 지원 여부도 결과를 해석하는 정보다.

피부 건강을 먹는다는 말의 범위

먹는 제품이 피부 건강에 도움을 줄 가능성은 존재한다. 국내에서도 특정 콜라겐펩타이드와 프로바이오틱스, 식물 추출물 등이 정해진 기능성과 섭취량으로 인정돼 있다. 인정된 원료와 조건을 지킨 제품은 일반식품보다 구체적인 근거와 관리 체계를 갖는다.

이너뷰티가 화장품을 대체하지는 않는다. 자외선 차단제는 피부 표면에서 자외선을 막고, 보습제는 각질층의 수분 손실을 줄인다. 먹는 제품이 같은 역할을 즉시 수행할 수 없다. 피부질환 치료와 호르몬 변화, 영양 결핍의 진단도 건강기능식품이 대신하지 않는다.

건강한 여성의 이너뷰티는 피부에 좋다는 원료를 많이 먹는 방식과 다르다. 일반식품과 건강기능식품을 구분하고, 인정된 기능성과 실제 함량을 확인하며, 연구비 지원과 시험 조건까지 살피는 선택이다.

바르는 뷰티가 원료 이름보다 완제품의 제형과 인체적용 결과로 평가돼야 하듯 먹는 뷰티도 같은 기준이 필요하다. 식용으로 제조한 원료인지, 어느 양을 얼마나 오래 섭취했는지, 누구에게 효과와 안전성이 확인됐는지가 제품의 가치를 가른다.

피부는 식탁과 무관하지 않지만 한 포의 분말만으로 완성되는 기관도 아니다. 균형 있는 식사와 수면, 자외선 차단, 필요한 의료적 관리 위에 근거를 갖춘 제품이 더해질 때 이너뷰티는 여성의 불안을 파는 유행어에서 건강한 생활을 보완하는 선택지로 이동할 수 있다.