[KtN 신명준기자]1979년 일본 소니가 내놓은 첫 워크맨 TPS-L2의 가격은 3만3000엔이었다. 당시 휴대용 카세트 플레이어는 음악을 듣는 장소를 바꿨다. 거실의 대형 오디오 앞에 앉거나 자동차에 탑승하지 않아도 헤드폰만 있으면 원하는 곳에서 혼자 음악을 들을 수 있었다. 소니는 휴대용 음악기기라는 새로운 시장을 만들었고, 워크맨은 개인의 음악 감상을 상징하는 제품이 됐다.

47년이 지난 2026년 10월 15일, 소니가 발표한 최상위 워크맨 'NW-WM1ZM3'의 미국 판매 권장가격은 5899달러다. 일반적인 스마트폰보다 훨씬 비싼 휴대용 음악 플레이어다. 본체에는 순도 99.99%의 무산소동(oxygen-free copper)을 사용했고, 표면에는 금도금을 입혔다. 고급 배선과 전원 회로, 자체 개발한 디지털 앰프도 적용했다. 음악을 재생하는 기능에 집중한 기기 한 대에 소형 컴퓨터나 고급 오디오 시스템을 구입할 수 있는 금액이 책정됐다.

워크맨이 처음 등장했을 때 소비자가 지불한 돈은 음악을 자유롭게 휴대할 수 있게 해주는 기술의 가격이었다. 스마트폰으로 고음질 음악을 재생하고 스트리밍 서비스를 이용하는 오늘날에는 별도의 플레이어를 구매할 이유부터 달라졌다. 소니는 누구나 음악을 들을 수 있게 만드는 기술보다 일부 소비자가 더 높은 비용을 지불할 만큼 정교한 재생기기를 만드는 데 집중하고 있다.

NW-WM1ZM3의 가격을 이해하려면 금도금이라는 외형적 특징보다 실제 음향 성능과 제작비, 경쟁 제품과의 차이를 먼저 살펴봐야 한다. 회로에 고급 소재를 사용했다는 사실과 사람이 듣는 소리의 품질이 개선됐다는 판단은 구분할 필요가 있다. 고가 부품의 채택이 전기적 특성을 개선하더라도 그 변화가 실제 청취 환경에서 얼마나 뚜렷하게 나타나는지는 별도의 문제다.

3700달러에서 5900달러로, 4년 만에 달라진 가격

2022년 출시된 전작 NW-WM1ZM2의 미국 권장가격은 3699.99달러였다. 신제품은 약 2199달러 비싸졌다. 인상률은 59.4%다. 일반적인 가전제품의 세대교체에서 보기 어려운 가격 상승 폭이다. 소니는 같은 시기에 알루미늄 합금 본체를 사용한 NW-WM1AM3를 2999.99달러에, 하위 제품인 NW-ZX900을 1899.99달러에 발표했다.

최상위 모델 NW-WM1ZM3와 NW-WM1AM3의 가격 차이만 약 2899달러다. 두 제품은 핵심적인 디지털 음향 기술과 전원 회로의 상당 부분을 공유한다. 5.5인치 디스플레이와 안드로이드 운영체제, 고해상도 음원 재생 기능도 갖췄다. 가격 차이를 구성하는 중요한 요소는 본체 소재와 내부 구조, 배선 및 접지 설계다.

가격이 두 배 가까이 차이 나는 제품이 같은 음원을 재생할 때 소비자가 실제로 경험하는 차이는 얼마나 클까. 소니의 고가 워크맨을 평가할 때 가장 먼저 따져볼 부분이다. 고급 소재가 실제로 사용됐다는 사실은 제작 방식의 차이를 설명하지만 가격 차이에 상응하는 청취 성능을 보장하지는 않는다.

NW-WM1ZM3는 알루미늄 대신 금도금 무산소동을 중심으로 본체를 제작했다. 전작의 일부 알루미늄 구조도 무산소동으로 바꿨다. 무산소동은 산소 함량을 낮춰 제조한 구리로 전기적 전도 특성과 가공 품질을 고려해 전자부품과 배선 등에 사용된다.

구리의 전기저항은 알루미늄보다 낮다. 적절하게 설계된 회로에서 구리는 전류를 전달하고 접지 경로를 구성하는 데 유리할 수 있다. 접점에 사용하는 금도금도 산화에 따른 접촉 불량을 줄이고 장기간 안정적인 연결 상태를 유지하는 데 도움이 된다.

금도금과 구리를 사용했다고 모든 오디오 제품에서 사람이 구별할 수 있는 음질 개선이 발생하는 것은 아니다. 접점의 저항이 이미 충분히 낮고 회로의 잡음과 왜곡이 청취 가능한 범위보다 작다면 소재 변경의 효과는 측정장비에서만 드러나거나 실제 사용에서 구별하기 어려울 수 있다.

음향기기의 소리는 재생 파일과 신호처리 회로, 증폭기, 연결된 헤드폰을 거쳐 만들어진다. 본체의 금속 소재는 신호와 전원을 안정적으로 처리하도록 돕는 요소 가운데 하나다. 금도금 외장이 직접 저음을 강화하거나 고음을 생성하는 것은 아니다.

소니가 최상위 제품에 채택한 소재에는 공학적 역할이 있지만 2899달러의 차이가 실제 음질에서 어느 정도의 가치로 환산되는지는 회로 전체의 성능을 비교해야 판단할 수 있다.

무산소동 99.99%와 금도금, 저항 감소가 음질 차이로 이어지는 조건

NW-WM1ZM3의 본체 내부에는 메인 회로를 지지하는 섀시(chassis)와 별도의 후면 구조물이 들어간다. 소니는 두 부분에 무산소동을 사용하고 금도금 처리한 나사로 결합했다. 회로의 접지 경로를 안정화하고 전기적 저항을 줄이기 위한 설계다.

전자기기에서 접지는 전류가 되돌아가는 경로를 구성하고 회로의 기준 전위를 안정적으로 유지하는 역할을 한다. 접지 설계가 적절하지 않으면 회로 간 간섭이나 불필요한 잡음이 발생할 수 있다. 특히 미세한 전기신호를 증폭해 헤드폰으로 보내는 기기에서는 전원부와 신호 경로, 접지 구조의 설계가 중요하다.

구리는 접지 경로의 저항을 낮추는 데 활용할 수 있다. 금도금 처리한 접점은 장기간 사용하면서 접촉 상태가 변하는 것을 줄이는 데 도움이 된다. 그러나 실제 잡음의 크기는 접지 경로 하나만으로 결정되지 않는다. 전원 공급장치와 증폭 회로, 디지털 신호처리부의 배치, 전자파 간섭, 부품 사이의 연결 방식이 함께 영향을 미친다.

본체를 구리로 제작하는 것과 잡음을 효과적으로 억제하는 것은 동일한 의미가 아니다. 전류가 흐르는 경로와 신호가 전달되는 회로에서 필요한 부분의 전기적 특성을 안정화해야 한다. 같은 재료를 사용하더라도 설계가 적절하지 않으면 기대한 성능을 얻기 어렵다.

소니는 신제품의 접지 구조와 부품 변경이 저음의 표현과 공간감, 고음의 재현에 기여한다고 설명한다. 실제로 전원 및 접지 설계가 개선되면 잡음과 왜곡을 줄일 가능성은 있다. 이러한 변화가 청취자가 느끼는 저음의 양이나 음의 선명도에 어느 정도 영향을 주는지는 동일한 출력 조건에서 비교해야 한다.

금도금의 두께와 처리 방식, 무산소동의 사용량도 제품 가격을 설명하는 자료가 될 수 있지만 소재의 경제적 가치와 재생 성능의 개선은 서로 다른 기준으로 평가해야 한다. 고가의 금속을 사용했다고 재생 성능이 같은 비율로 향상되는 것은 아니다.

더 무거워진 워크맨, 휴대성과 음질 사이의 교환

NW-WM1ZM3의 무게는 약 670g이다. 전작 NW-WM1ZM2의 약 490g보다 180g가량 무겁다. 스마트폰보다 작은 기능 범위를 가진 휴대용 음악기기가 상당한 무게를 갖게 된 것이다.

구리는 알루미늄보다 밀도가 높다. 같은 부피에서 더 무거운 금속을 사용하면 기기의 전체 무게도 증가한다. 소니는 무게가 늘어난 구조가 잡음을 줄이고 음질을 개선하는 데 기여한다고 설명한다. 그러나 휴대용 기기의 무게가 증가했다는 사실만으로 음향 성능의 향상을 판단할 수는 없다.

회전하는 음반과 바늘을 사용하는 턴테이블에서는 진동을 줄이는 무거운 구조가 중요한 역할을 할 수 있다. 디지털 음원을 반도체 회로에서 처리하는 휴대용 플레이어는 작동 방식이 다르다. 기계적 진동보다 전기적 잡음과 신호처리 회로, 증폭 성능이 음질에 직접적으로 영향을 미치는 구조다.

NW-WM1ZM3의 무게 증가는 주로 고밀도 금속을 사용한 본체와 내부 구조의 변화에 따른 것이다. 이러한 구조가 회로의 안정성과 접지 성능에 기여할 수 있지만 무게 자체를 음질의 우수성을 입증하는 지표로 삼을 수는 없다.

휴대성에서도 부담이 커졌다. 약 670g의 기기를 주머니에 넣고 장시간 걷거나 대중교통에서 사용하는 경험은 일반적인 스마트폰이나 소형 음악 플레이어와 다르다. 고가 유선 헤드폰과 함께 사용한다면 케이블과 보관용 장비까지 휴대해야 한다.

1979년 워크맨의 경쟁력은 당시의 음악 재생 환경을 밖으로 옮길 수 있는 휴대성이었다. 2026년의 최상위 워크맨은 더 정교한 회로와 고급 소재를 위해 무게와 크기의 부담을 받아들였다. 같은 브랜드의 제품이지만 사용자가 지불하는 비용과 감수해야 할 조건은 크게 달라졌다.

고급 오디오 소비자 가운데는 휴대성보다 재생 성능을 우선하는 사람도 있다. 집이나 조용한 공간에서 고음질 음원을 감상한다면 기기의 무게가 큰 부담으로 작용하지 않을 수 있다. 다만 휴대용 플레이어라는 제품의 성격을 고려하면 증가한 무게가 실제로 어느 정도의 음질 개선과 연결되는지는 중요한 평가 기준으로 남는다.

전원 회로와 디지털 앰프의 변화, 실제 출력은 전작과 동일

소니가 신제품에서 변경한 부분은 본체 소재에만 한정되지 않는다. 전원부의 대형 고분자 커패시터를 기존 한 개에서 두 개로 늘렸고, 내부 배선과 필터 회로에도 고순도 구리를 사용했다. 커패시터는 전기를 저장했다가 필요한 순간 공급하고 전원 전압의 변동을 줄이는 역할을 한다. 증폭기가 음악 신호에 따라 전력을 소비하는 과정에서 전원 공급을 안정적으로 유지하는 것은 음질에 영향을 줄 수 있는 중요한 설계 조건이다.

NW-WM1ZM3에는 소니가 개발한 S-Master HX 디지털 앰프가 적용됐다. 디지털 신호를 처리해 헤드폰을 구동하는 기술로, 새로운 모델에는 양자화 잡음을 예측해 처리하는 '룩어헤드 노이즈 셰이퍼(look-ahead noise shaper)' 기능도 추가됐다. 양자화 과정에서 발생하는 잡음의 분포를 조절해 재생 성능을 개선하려는 기술이다.

전원부와 신호처리 회로의 개선은 고가 소재의 외형적 변화보다 실제 음향 성능과 밀접하게 연결된다. 전원 공급이 불안정하면 증폭 과정에서 잡음이나 왜곡이 발생할 수 있고, 디지털 신호처리 방식에 따라 잡음 특성과 출력 신호의 품질도 달라진다. 증폭기와 전원 회로를 어떤 방식으로 설계했는지에 따라 같은 음원을 재생하더라도 전기적 특성이 달라질 수 있다.

출력 성능에서는 전작과 신제품 사이에 주목할 만한 공통점이 있다. NW-WM1ZM3의 3.5mm 헤드폰 단자 출력은 16Ω 부하 기준 채널당 60mW이며, 4.4mm 밸런스 출력은 채널당 250mW다. 2022년 NW-WM1ZM2의 공식 출력 수치와 같다.

가격은 약 59% 올랐고 전원 회로와 본체 소재는 변경됐지만 공식적으로 표시된 최대 출력은 증가하지 않았다. 출력 수치가 같다고 실제 음질까지 같다는 의미는 아니다. 동일한 최대 출력에서도 잡음과 왜곡, 출력 임피던스, 부하에 따른 주파수 응답이 달라질 수 있다. 그러나 고가 헤드폰을 충분히 구동할 수 있는 능력을 평가할 때는 최대 출력이 중요한 기준 가운데 하나다.

특히 임피던스가 높거나 감도가 낮은 헤드폰은 충분한 전압과 전력을 공급받아야 원하는 음량을 확보할 수 있다. 출력 여유가 부족하면 음량을 높이는 과정에서 왜곡이 증가하거나 음악의 큰 음량 변화를 충분히 재생하지 못할 수 있다. 최상위 워크맨이 고급 헤드폰과 함께 사용하는 제품이라는 점에서 출력 성능은 소재의 고급화와 별도로 살펴봐야 한다.

소니는 출력 수치를 높이는 대신 기존 증폭기의 신호 품질과 전원 안정성을 개선하는 방향을 선택했다. 전원 회로의 정교화가 청취 성능을 높일 수 있지만 더 높은 가격을 지불한 소비자가 반드시 더 큰 출력이나 더 폭넓은 헤드폰 구동 능력을 얻는 구조는 아니다.

DSD 11.2MHz 변환, 고해상도 숫자가 음질을 보장하지는 않아

NW-WM1ZM3에는 PCM 음원을 11.2MHz DSD 신호로 변환하는 DSD 리마스터링 엔진(DSD Remastering Engine)이 탑재됐다. PCM은 디지털 음원의 대표적인 신호 기록 방식이고, DSD는 높은 샘플링 주파수를 이용해 신호를 표현하는 방식이다. 소니는 PCM 음원을 DSD로 변환해 아날로그에 가까운 음향적 특성을 구현한다는 방향을 제시했다.

DSD 변환 기술은 이전 세대 워크맨에도 사용됐다. 이번에는 스트리밍 음악에도 해당 처리 방식을 적용할 수 있도록 기능을 확대했다. 음원의 재생 경로에 디지털 신호처리 기술을 추가하면서 사용자가 선택할 수 있는 재생 방식이 늘어난 것이다.

음원의 형식을 높은 사양으로 변환하는 작업이 원래 녹음되지 않은 음악 정보를 새롭게 만들어 내는 것은 아니다. CD 음질의 PCM 음원을 DSD로 변환하더라도 원본 녹음에 존재하지 않았던 악기 소리나 공간 정보가 복원되는 것은 아니다. 신호를 처리하는 방식에 따라 재생 특성이 달라질 수 있지만 높은 샘플링 수치 자체가 청취 품질의 우수성을 입증하지는 않는다.

실제 음악 감상에서는 녹음과 마스터링의 품질, 헤드폰의 주파수 응답, 증폭기의 잡음과 왜곡, 청취 환경이 복합적으로 작용한다. 원본의 음질이 낮거나 제작 과정에서 과도한 압축과 왜곡이 발생했다면 고가의 재생기기를 사용하더라도 해당 특성이 그대로 전달될 수 있다.

고해상도 음원이 청취 경험에 어떤 차이를 만드는지를 둘러싼 논의는 오디오 산업에서 오래 이어져 왔다. 미국 오디오공학회(AES)에 발표된 2007년 연구에서는 고해상도 오디오 재생 경로에 CD 규격의 변환 과정을 삽입한 이중맹검 청취실험을 진행했지만 일반적인 청취 음량에서 참가자들이 두 재생 조건을 안정적으로 구분하지 못했다. 연구에 사용된 장비와 조건이 모든 음향기기에 그대로 적용되는 것은 아니지만, 높은 디지털 규격이 언제나 사람이 구별할 수 있는 개선으로 이어지는 것은 아니라는 점을 뒷받침한다.

5899달러짜리 플레이어가 고해상도 음원을 처리할 수 있다는 사실만으로 기존 음악기기보다 우수한 청취 경험을 제공한다고 평가하기는 어렵다. 음악을 재생하는 과정에서 발생하는 잡음과 왜곡을 얼마나 줄였는지, 헤드폰을 연결한 실제 사용 조건에서 그 차이가 얼마나 유지되는지가 더 직접적인 평가 기준이다.

35시간 배터리와 256GB 저장공간, 가격과 함께 늘지 않은 성능

NW-WM1ZM3는 5.5인치 풀HD 터치스크린과 안드로이드 16을 탑재했다. 전작의 5인치 HD 화면과 안드로이드 11에서 사용 환경이 개선됐다. 와이파이를 통해 스트리밍 서비스를 이용하고 고해상도 음원을 직접 저장해 재생할 수도 있다.

배터리 사용시간에서는 다른 결과가 나타난다. 소니의 자체 음악 재생 애플리케이션을 이용해 128kbps MP3 파일을 재생하는 조건에서 신제품의 사용시간은 최대 35시간이다. 전작은 같은 조건에서 최대 40시간이었다. 192kHz·24비트 FLAC 파일 재생시간도 기존 최대 35시간에서 신제품은 32시간으로 줄었다.

본체 무게는 약 180g 증가했지만 일부 음악 재생 조건에서 배터리 사용시간은 오히려 짧아졌다. 고급 부품과 전원 설계가 변경되면서 제품의 크기와 무게, 소비전력 사이에 새로운 균형이 형성된 것이다.

저장공간은 전작과 신제품 모두 256GB다. 실제 사용 가능한 용량은 전작 약 215GB, 신제품 약 207GB로 표시된다. 안드로이드 운영체제와 기본 소프트웨어 등이 차지하는 공간 때문에 표기된 전체 용량을 음악 저장에 모두 사용할 수는 없다.

5899달러의 가격을 구성하는 요소 가운데 디스플레이와 저장공간, 배터리 사용시간은 경쟁적인 고급 전자기기와 비교해야 할 대상이다. 스마트폰과 달리 통신이나 카메라 등 다양한 기능을 제공하지 않는 음악 전용 기기라면 소비자가 얻는 효용은 재생 성능과 사용 편의성에 더 크게 의존한다.

오랜 시간 음악을 듣기 위해 별도의 기기를 구매하는 소비자에게는 음질뿐 아니라 배터리 수명과 소프트웨어의 안정성, 저장공간, 조작 속도도 중요하다. 수년 동안 사용할 수 있는 고가 제품에서는 배터리의 노후화와 수리·교체 비용, 운영체제 및 스트리밍 앱의 지원기간도 실제 소유 비용에 영향을 준다.

소리의 차이를 가격으로 바꾸는 고급 오디오 시장

고급 오디오 산업에서는 제품의 가격이 단순히 부품의 원가에 따라 결정되지 않는다. 정밀한 가공과 회로 설계, 소량생산에 따른 제조비용, 연구개발비와 유통비, 브랜드에 부여된 가치가 함께 가격을 구성한다. 소비자가 같은 기능을 수행하는 다른 제품보다 높은 금액을 지불하는 이유도 음향 성능 하나로 설명되지 않는다.

고급 시계는 일반적인 시계보다 시간을 정확하게 측정한다는 이유만으로 높은 가격에 거래되지 않는다. 기계 구조와 소재, 가공 기술, 생산량, 브랜드의 역사와 소유 경험이 가격에 반영된다. 고가 오디오 기기에도 비슷한 소비 구조가 존재한다.

그러나 시계의 장식적 가치와 오디오 기기의 성능을 평가하는 방식에는 차이가 있다. 음악 재생기는 전기신호를 처리하고 헤드폰을 구동하는 기기다. 제품의 정밀한 제작 수준이나 소유 만족과 별도로 음향 성능을 측정할 수 있다. 고급 소재가 사용됐다는 이유만으로 더 좋은 소리를 재생한다고 판단할 수 없는 이유다.

소니의 최상위 워크맨은 두 종류의 가치를 함께 판매한다. 음악 신호를 정밀하게 재생하는 기술적 가치와 고가의 금속·부품을 사용해 제작한 물건을 소유하는 가치다. 금도금 무산소동 섀시와 특수 배선은 전기적 기능을 수행하지만 소비자의 눈에도 고급 제품의 특징으로 인식된다.

이러한 고급화가 경제적으로 성립하려면 소비자가 기술적 차이와 소유 만족을 위해 추가 비용을 지불할 의사가 있어야 한다. 소수의 구매자만 확보하더라도 높은 제품당 수익으로 사업을 유지할 가능성이 있는 반면 시장이 지나치게 좁아지면 개발과 생산에 투입한 비용을 회수하기 어려워질 수 있다.

소니가 NW-WM1ZM3와 함께 NW-WM1AM3를 판매하는 구조도 이러한 가격 형성과 연결된다. 약 3000달러짜리 제품과 약 5900달러짜리 제품이 핵심적인 음향 기술을 공유하면서 소재와 내부 구조에서 차이를 갖도록 구성됐다. 같은 제조사의 제품을 비교하는 소비자에게 최상위 모델의 높은 가격은 특별한 소유 경험을 나타내는 기준이 되고, 상대적으로 낮은 가격의 제품은 비용과 성능을 절충하는 선택지가 된다.

NW-WM1ZM3가 다른 제품보다 높은 성능을 제공할 가능성과 그 차이에 2899달러를 더 지불할 가치가 있다는 판단은 별개의 문제다. 제조사가 부품과 소재에 투자한 비용이 높더라도 사용자가 경험하는 개선 폭이 작다면 가격을 정당화하는 기준은 음질에서 제품의 희소성과 소유 만족으로 옮겨가게 된다.

5899달러의 기술적 가치, 숫자로 구분해야 할 성능

음향기기의 성능을 평가하는 데는 주파수 응답과 신호대잡음비(SNR), 전고조파왜곡률(THD), 출력 임피던스, 실제 부하 조건에서의 출력과 채널 분리도 등 여러 지표가 사용된다.

주파수 응답은 음악 신호가 재생되는 과정에서 특정 음역이 얼마나 강조되거나 줄어드는지를 보여준다. 신호대잡음비는 음악 신호와 불필요한 잡음의 차이를 나타내고, 왜곡률은 입력 신호에 포함되지 않았던 성분이 출력 과정에서 얼마나 발생하는지 측정하는 지표다.

고가의 금속과 정교한 전원 회로를 사용했다면 이러한 성능에 어떤 변화가 생겼는지 비교할 수 있어야 한다. 최대 출력이 같은 두 제품이라도 실제 헤드폰을 연결한 상태에서 잡음과 왜곡, 주파수 응답의 안정성이 달라질 수 있다.

청취자의 판단을 측정에 연결하는 과정도 중요하다. 같은 음원과 헤드폰을 사용하고 음량을 일치시킨 상태에서 어떤 기기로 재생하는지 모르게 진행하는 이중맹검 비교는 가격과 외형, 브랜드에 따른 기대가 청취 판단에 영향을 주는 것을 줄이는 방법이다.

청취 결과를 모두 하나의 숫자로 환원할 수는 없다. 개인의 청각 특성과 선호, 음악의 종류, 헤드폰의 특성에 따라 재생 성능을 평가하는 기준이 달라질 수 있다. 그렇기 때문에 고가의 재생기기가 제공하는 성능을 설명할 때는 제조사의 설계 의도와 실제 출력 특성, 청취자의 경험을 구분해 살펴야 한다.

2026년 10월 15일 발표된 NW-WM1ZM3는 전원 회로와 접지 구조, 디지털 신호처리 기능을 개선했다. 공식 제원에서 최대 출력은 전작과 동일하고 배터리 사용시간은 일부 조건에서 줄었으며 본체는 더 무거워졌다. 59%의 가격 인상을 뒷받침하는 제품의 변화가 단일한 성능 지표로 나타나는 구조는 아니다.

음악의 대중화에서 고급화로, 워크맨이 선택한 가격

1979년 소니는 휴대용 음악기기로 새로운 소비시장을 만들었다. 기존의 음악 재생 방식에 비해 작고 가벼운 제품을 내놓으면서 이동 중 음악을 듣는 행동을 일상으로 확산시켰다. 기술이 새로운 사용 경험을 제공했고, 소비자가 늘어나면서 워크맨은 세계적인 전자제품으로 성장했다.

2026년 NW-WM1ZM3는 이미 음악을 어디서나 들을 수 있는 시대에 출시됐다. 스마트폰과 스트리밍 서비스, 무선 이어폰이 음악 감상의 중심을 차지한 상황에서 소니는 별도의 재생기기에 5899달러를 지불할 소비자를 찾고 있다.

고가의 음악기기를 구매하려는 소비자가 존재한다는 사실은 존중받을 만하다. 음악 감상에 많은 비용을 투자하는 행위는 개인의 취향이며 좋은 장비를 소유하는 만족 역시 소비자가 가격을 지불하는 이유가 될 수 있다. 제조사가 고가의 정밀한 기기를 제작하는 일도 시장경제 안에서 자연스러운 선택이다.

소니가 세계적인 오디오 기업으로 쌓아 온 기술력과 명성만으로 신제품의 가격을 설명할 수는 없다. 같은 음악을 재생하는 다른 기기와 비교해 실제로 어떤 성능을 제공하는지, 전작보다 높아진 가격이 얼마나 큰 개선과 연결되는지 구체적인 기준이 필요하다.

NW-WM1ZM3는 일반적인 음악 재생기기와 비교하면 기술적 구성과 소재에 많은 비용을 투입한 제품이다. 동시에 휴대성의 부담을 늘리고 일부 기본 성능의 개선을 포기하면서 내부 구조와 소재의 고급화에 집중한 기기이기도 하다.

소니는 미국에서 5899달러의 권장가격을 책정하고 예약판매에 들어갔다. 전작보다 약 2200달러 비싸진 가격에 대한 소비자의 평가는 실제 사용 경험과 경쟁 제품과의 비교를 통해 형성될 것이다.

금도금 본체와 고순도 구리는 제품의 물리적인 특성을 설명하지만 음악의 감동이나 청취 만족을 금속의 순도로 측정할 수는 없다. 47년 전 워크맨이 음악을 듣는 방식을 바꿨다면 2026년의 최상위 워크맨은 이미 누구나 들을 수 있는 음악을 더 높은 비용으로 재생하는 기기다. 가격 상승에 상응하는 음향 성능과 사용 경험을 제공하는지가 제품의 기술적 가치를 결정하게 된다.