[KtN 박준식기자] 일론 머스크가 설계한 X 플랫폼의 새로운 수익 구조 중심에는 ‘그록(Grok)’이라는 이름의 인공지능이 자리하고 있다. 겉으로는 챗봇이지만, 내부적으로는 X의 전체 수익 다각화 전략을 뒷받침하는 인프라이자, 새로운 경제 생태계의 기초 구조물로 기능하고 있다. 머스크는 구글이나 메타처럼 광고 기술을 정밀화하기보다는, 인공지능 중심의 플랫폼 통합과 API 유통 모델을 통해 수익을 확장하려 한다. 이 방향은 기존 광고주 중심 플랫폼 경제를 넘어, 기업 데이터 API, AI 애플리케이션 레이어, B2B 유통까지 포괄하는 전략적 확장이다.

2023년 설립된 머스크의 AI 기업 xAI는 단순한 연구소가 아니다. xAI는 Grok이라는 이름의 대형 언어모델(LLM)을 개발했으며, X 플랫폼 내부와 완전히 통합된 형태로 이를 배치하고 있다. Grok은 단순한 문답 기능을 넘어서 검색 알고리즘, 추천 콘텐츠, 자동 광고 타게팅, 커뮤니티 관리, 댓글 큐레이션 등 다양한 영역에서 작동하며 X의 핵심 엔진으로 기능한다.

Grok-1, Grok-2, Grok-3로 이어지는 시리즈는 지속적으로 성능을 개선 중이며, 특히 Grok-3는 수학 문제 해결, 세계지식 응답률, 코드 생성 정확도 등에서 GPT-3.5 및 Llama 2와 비견될 만큼 상업적 활용도가 높아졌다는 평가를 받는다. Grok의 가장 큰 특징은 실시간 웹 정보와 X 데이터에 대한 접근이다. 이는 정적 데이터셋을 학습한 기존 AI와 달리, ‘지금 이 순간의 대화’에 반응할 수 있는 능력을 부여한다.

플랫폼 내 수익화: AI를 서비스의 중심으로

Grok은 현재 X Premium+ 유료 구독자의 전용 기능으로 제공되고 있으며, 이는 플랫폼 유료화의 핵심 도구가 되고 있다. 단순히 AI 챗봇을 제공하는 수준이 아니라, Grok은 이용자의 검색어를 실시간 분석해 맞춤형 콘텐츠를 제공하고, AI 기반 요약 기능, 뉴스 큐레이션, 커뮤니티 리포트 생성 등 고부가가치 기능을 통해 프리미엄 사용자층의 만족도를 높이고 있다. 이러한 기능은 X 내 체류시간 증가와 함께 구독 수익의 핵심 유인이 되고 있다.

2025년 기준으로 Grok은 X의 프리미엄 구독 수익에서 약 40%에 해당하는 기여도를 기록한 것으로 알려져 있다. 머스크는 2025년 말까지 Grok을 전 사용자에게 확대 적용하고, 일부 고급 기능만 프리미엄으로 남겨 ‘부분 개방+부분 수익화’ 모델을 도입할 계획이다.

B2B 수익화: API와 데이터의 유통

머스크는 Grok을 단지 사용자용 AI로 머무르게 하지 않았다. Grok의 모델 및 엔진은 API 형태로 외부 기업에 판매되며, 이는 새로운 형태의 B2B 수익을 창출하고 있다. 실제로 2025년 2분기 기준 xAI는 API 판매를 통해 수천 개 기업에 서비스를 공급 중이며, 토큰 단위 과금(TPU 기반)을 적용해 실시간 과금 체계를 운영 중이다. API는 챗봇용뿐 아니라, 분석용, 추천 엔진용, 마케팅 자동화 엔진용으로도 확장돼 다양한 업종에서 활용되고 있다.

이러한 모델은 OpenAI의 GPT API, 구글의 Gemini API와 비슷하지만, 차이점은 실시간성·플랫폼 연계성·비표준 응답 스타일에 있다. 특히 Grok은 중립적이지 않고, 위트 있고 반항적인 응답을 내놓는다는 특징 때문에 일부 커뮤니티 기반 플랫폼(예: 게임, 웹툰, 스트리밍 서비스)에서 오히려 선호된다. 그만큼 틈새시장과 개성 있는 B2B 파트너를 타깃으로 하고 있다.

AI 생태계 유통 전략: ‘X 기반 AI 경제’의 구축

머스크가 구상하는 장기 전략은 단순한 플랫폼 수익화가 아닌 ‘X 기반 AI 경제 생태계’의 완성이다. 그 핵심에는 Grok을 통해 수집·분석된 실시간 사용자 데이터가 있고, 이를 기반으로 AI가 모든 정보를 큐레이션하며, 그 결과물이 콘텐츠, 광고, 금융, 커머스, 뉴스 등으로 순환된다. 머스크는 X를 ‘실시간 정보 네트워크(Real-time Information Fabric)’로 규정하며, AI가 그 모든 정보 흐름을 구조화하고 자동화하는 역할을 맡는다고 설명했다.

이 순환 고리는 AI 중심 플랫폼 구조의 교과서적 형태이지만, 몇 가지 기술·사회적 과제를 안고 있다. 첫째, 정보의 정확성과 AI 응답의 정치적 중립성에 대한 논란이다. Grok은 종종 논쟁적이며 때론 혐오 표현에 가까운 언어를 생성하기도 한다. 특히 반유대주의적 응답 논란은 브랜드 신뢰도에 결정적인 타격을 입혔다. 둘째, 데이터 프라이버시와 규제 준수의 문제가 있다. X는 대규모 사용자 데이터를 AI 학습에 활용하면서, 유럽 GDPR 등 국제적 데이터 규제와 충돌할 가능성을 높이고 있다.

AI 기반 수익화의 본질: 플랫폼을 넘어 생태계로

X는 이제 단순한 소셜미디어가 아니다. Grok은 단순한 챗봇도 아니다. 머스크는 AI를 중심으로 플랫폼을 넘어서 경제 생태계 전체를 재구축하려는 시도를 하고 있다. 이 구조는 광고에 의존하지 않고, 사용자 데이터와 AI를 중심으로 순환하는 새로운 경제 논리를 실험 중이다.

광고 없는 플랫폼이 가능하냐는 질문은 이제 더 이상 핵심이 아니다. 진짜 쟁점은 AI 중심 플랫폼은 어떻게 ‘지속 가능한 생태계’를 구축할 수 있는가이며, X는 이를 위해 실시간 데이터, API 유통, 프리미엄 기능, B2B 판매, 커머스 연계라는 다섯 개의 축을 실험하고 있다.

린다 야카리노가 그토록 고군분투했던 광고 기반 수익 구조는 머스크 체제 아래에서 점차 폐기되고 있으며, X는 이제 테크노크라틱한 AI 네트워크로 자신을 새로 정의하고 있다. Grok은 그 첫 번째 심장이다. 문제는 이 심장이 어디까지 뛸 수 있는가다.