[KtN 임우경기자]3월 2일 오전, 싱가포르 정부 청사 앞마당은 절제된 긴장과 환대로 채워졌다. 의장대의 도열과 국기 게양, 국가 연주로 이어지는 공식 환영식은 익숙한 장면이지만, 이 도시국가에서 국빈 일정의 첫 문장은 늘 다르다. 난초 명명식이다. 싱가포르는 외국 정상이 방문할 때 교배종 난초에 그 이름을 붙인다. 오랜 시간 다듬어 온 외교 관례다. 이번 방문에서 이재명 대통령과 김혜경 여사의 이름을 딴 난초는 ‘Vanda Lee Jae Myung Kim Hea Kyung’으로 불릴 예정이다.

작은 명패 하나가 갖는 무게는 가볍지 않다. 싱가포르에서 난초는 국화이자 국가 브랜드다. 정원을 가꾸듯 관계를 가꾼다는 뜻이 담겨 있다. 국빈의 이름을 꽃에 얹는 일은 상대를 환대하는 동시에, 그 환대의 기록을 도시의 기억으로 남기는 방식이다. 외교는 문서로 남지만, 신뢰는 상징으로 축적된다. 싱가포르가 난초를 통해 보여주는 것은 바로 그 축적의 기술이다.

이번 국빈방문은 일정의 순서만 놓고 보면 전통적 정상외교의 틀을 벗어나지 않는다. 타르만 샨무가라트남 대통령과의 면담, 로렌스 웡 총리와의 정상회담, MOU 교환식과 공동언론발표, 친교 오찬과 국빈 만찬까지 이어지는 표준 동선이다. 그러나 현장을 따라가다 보면, 합의문과 발표문 사이를 촘촘히 메우는 장치들이 눈에 들어온다. 의전과 문화, 상징과 이야기의 배열이다. 협상의 성패를 좌우하는 것은 문장과 수치만이 아니라, 관계의 문법을 어떻게 설계하느냐에 달려 있다는 점을 이번 방문은 분명히 드러냈다.

국빈 만찬은 그 문법이 가장 또렷하게 드러난 자리였다. 타르만 대통령은 건배에 앞서 한국과 싱가포르의 공통점을 짚었다. 남성에게 병역 의무가 있다는 사실, 대중문화가 일상 속으로 깊이 들어와 있다는 점을 언급했다. 방탄소년단의 공연과 한국 드라마, 예능 프로그램을 자연스럽게 끌어왔다. 한국어로 “위하여”라고 외치며 잔을 들었을 때, 장내의 공기는 한층 부드러워졌다. 이는 단순한 유머가 아니다. 상대의 언어를 빌려 관계의 거리를 좁히는 방식이다.

이재명 대통령의 답사 역시 성장의 서사를 중심에 두었다. 제한된 자원과 지정학적 제약을 국민의 역량으로 돌파해 온 두 나라의 궤적을 겹쳐 놓았다. 싱가포르와 한국은 규모와 조건은 다르지만, 불리함을 발판으로 삼았다는 점에서 닮아 있다. 이 공통의 경험을 꺼내 드는 순간, 이후에 이어질 안보와 통상, 첨단기술 협력 논의는 단순한 이해관계의 교환이 아니라, 같은 길을 걸어온 이웃의 협력으로 읽히게 된다. 문화적 공감이 정치적 설득을 떠받치는 구조다.

만찬의 세부 연출도 같은 맥락에서 짜였다. 배경 음악으로는 세계적 인기를 얻은 케이팝 곡과 대중가요, 전통 민요가 번갈아 연주됐다. 메뉴에는 한국산 재료를 활용한 요리가 올랐다. 랍스터 수프와 삼계탕 스타일 치킨, 제주 한우 스테이크, 된장 소스를 곁들인 후식까지 이어지는 구성은 한국적 요소를 싱가포르식 연회에 녹여낸 방식이다. 의전은 눈에 보이는 형식이지만, 그 속에는 메시지가 있다. 우리는 당신을 알고, 존중하며, 이 만남을 기념한다는 신호다.

의복 또한 말 없는 외교다. 이 대통령은 싱가포르 국기 색상과 같은 흰 셔츠와 붉은 타이를 선택했다. 김혜경 여사는 초록색 한복을 입었다. ‘정원도시’를 표방하는 싱가포르의 국가 이미지를 떠올리게 하는 색이다. 의전의 디테일은 우연이 아니다. 국빈방문은 상대의 상징을 읽고, 그 상징에 응답하는 자리다. 이 작은 배려들이 쌓여 관계의 온도를 만든다.

정상회담의 의제는 무겁다. 한-싱가포르 FTA 개선협상 개시 합의, 인공지능과 디지털, 과학기술, 환경위성, 소형모듈원전(SMR) 등 5건의 MOU 체결, 전략적 동반자 관계의 심화 방안까지 폭넓은 논의가 이어졌다. 안보 협력과 공급망, 에너지 안보 문제도 테이블에 올랐다. 이런 사안은 이해득실이 분명하고, 각자의 계산이 작동하는 영역이다. 그럼에도 이번 방문의 분위기는 경직되지 않았다. 앞선 상징과 이야기들이 긴장을 낮추고, 합의의 여지를 넓히는 완충재로 작용했다.

외교는 종종 냉정한 거래로 묘사된다. 그러나 거래가 성립하려면 신뢰의 토대가 필요하다. 싱가포르는 이를 문화적 장치로 풀어낸다. 난초 명명식은 관계의 출발점에 의미를 부여하고, 만찬의 언어와 음악은 공통의 기억을 호출한다. 이러한 장면들이 쌓일수록 협상은 보다 안정적인 기반 위에서 진행된다.

이번 방문에서 특히 주목할 대목은 문화가 장식에 머물지 않았다는 점이다. 정상회담 이후 이어진 공동언론발표에서 이 대통령은 양국 협력의 축을 분명히 했다. 전략적 안보협력, 경제적 연대, 미래 첨단기술 협력이다. 인공지능 협력 프레임워크 추진과 공동연구, 투자 확대 구상도 제시됐다. 이는 단기 이벤트가 아니라 장기 구상을 전제로 한다. 문화적 신뢰가 없으면 이런 계획은 선언에 그칠 가능성이 크다.

싱가포르는 2018년 북미 정상회담을 개최했던 장소이기도 하다. 대화의 무대를 제공하는 나라라는 이미지를 세계에 각인시켰다. 이번 국빈 만찬이 열린 장소 역시 그 상징을 환기하는 공간이었다. 타르만 대통령이 한반도 평화와 안정에 대한 지지를 언급한 배경에도 이러한 도시의 자의식이 깔려 있다. 싱가포르는 중재와 조정의 공간을 자임한다. 한국은 그 공간에서 신뢰할 수 있는 파트너로 자리매김하려 한다.

결국 이번 방문은 ‘관계의 무대’를 어떻게 설계하느냐의 문제였다. 난초에 이름을 올리고, 상대의 언어로 건배하며, 음악과 음식으로 공감의 장을 넓힌 뒤, 협정과 MOU를 체결한다. 상징과 실질이 분리되지 않고 하나의 흐름으로 이어졌다.

외교에서 디테일은 사소하지 않다. 디테일은 태도이고, 태도는 신뢰로 이어진다. 싱가포르의 난초는 하루아침에 피지 않는다. 오랜 시간과 정성이 필요하다. 이번 국빈방문은 그 정성의 방식을 배웠고, 또 보여준 자리였다. 문서에 서명하는 손길 앞에는 이미 여러 겹의 상징이 깔려 있었다.

국빈방문의 첫 장면이 난초였다는 사실은 우연이 아니다. 관계를 꽃으로 남기는 도시에서, 한국은 자신을 어떤 모습으로 새겼는가. 답은 합의문 속에만 있지 않다. 환대의 언어를 이해하고, 그 언어에 응답하는 방식 속에 있다. 문화가 정치의 앞자리에 설 때, 외교는 보다 단단한 기반을 갖는다. 이번 싱가포르 방문은 그 기반을 다지는 과정을 차분히 보여줬다.