[KtN 김상기기자]약 60억원 규모의 체코전 TV 광고는 완판됐다. 중계 화면에 들어가는 가상광고 34억원어치도 조기에 팔렸다. 네이버 치지직에서 한국의 조별리그 세 경기 전체 중계 누적 조회 수는 5000만회를 넘어섰다. 한국 축구는 국민과 기업이 한꺼번에 몰려든 관심을 32강 한 경기으로도 연장하지 못했다.

2026 북중미 월드컵은 48개국, 104경기로 커졌다. 32개 팀이 토너먼트에 진출하는 첫 대회였다. 한국은 체코에 2-1로 이긴 뒤 멕시코와 남아프리카공화국에 연이어 0-1로 졌다. 1승2패, 승점 3점으로 A조 3위에 머물렀고 조 3위 12개국 가운데 상위 8개국에도 들지 못했다. 최종 순위는 34위였다. 한국 축구의 월드컵 역대 최하 순위다.

월드컵 참가국이 32개국이던 시절의 조별리그 탈락과도 무게가 다르다. 참가국은 16개국 늘었지만 토너먼트 진출국도 16개국 증가했다. 한국은 넓어진 본선 진입로를 통과한 뒤 더 넓어진 32강 문에서 밀려났다. ‘본선 진출’만으로 축구 행정의 성과를 설명하던 기준은 더 이상 통하지 않는다.