[KtN 박준식기자]진주 목걸이 두 줄이 비슷한 흰색과 광택을 갖고 있어도 출발점은 전혀 다를 수 있다. 아코야·남양·타히티·담수 양식진주는 조개 안에서 성장하는 동안 진주층이 형성된다. 인조 펄(imitation pearl)은 유리와 플라스틱, 셸 등으로 만든 중심체에 진주와 비슷한 광택을 내는 물질을 입혀 생산한다. 완제품에서 비슷한 인상을 구현할 수 있지만 생성 과정과 내부 구조, 가격이 형성되는 방식은 다르다.

천연진주와 양식진주부터 구분할 필요가 있다. 천연진주는 사람의 개입 없이 조개 안에서 형성되고, 양식진주는 사람이 핵이나 조직을 삽입해 진주가 자라도록 유도한다. 사람의 개입이 들어간다고 해서 양식진주를 인조진주로 분류하지는 않는다. 미국보석학회(GIA)도 양식진주를 실제 진주로 설명하며, 플라스틱이나 셸 등의 재료를 사용해 진주 외관을 구현한 제품을 모조 또는 인조 펄과 구분한다.

차이는 표면의 빛을 만드는 구조에서 커진다. 양식진주는 조개가 형성한 진주층(nacre)이 겹겹이 쌓이고, 진주층의 미세한 구조에서 빛의 반사와 간섭이 일어난다. 광택과 오버톤, 오리엔트도 진주층과 연결된다. 인조 펄에는 양식진주에서 나타나는 일반적인 진주층 구조가 없다. GIA가 2025년 분석한 인조 펄에서도 유리·플라스틱·셸 비드에 진주광택 물질을 코팅하는 방식이 확인됐으며, 실제 진주에서 나타나는 진주층의 미세구조와 차이가 있었다.

인조 펄의 소재도 하나로 고정돼 있지 않다. 전통적으로는 둥근 유리 비드에 진주광택 도료를 입혔고 이후 플라스틱과 셸 비드까지 사용 범위가 넓어졌다. 최근에는 섬유를 중심체로 사용해 무게를 낮춘 ‘코튼 펄(cotton pearl)’도 패션 주얼리에 활용된다. 코팅 기술과 중심 소재가 달라지면서 화이트와 골드, 타히티진주를 연상시키는 짙은 색까지 다양한 외관을 구현할 수 있다.

양식진주에서는 생산자가 모든 조건을 처음부터 동일하게 만들기 어렵다. 같은 조개와 같은 양식장에서 키워도 크기와 형태, 색, 광택, 표면 상태가 조금씩 달라진다. 목걸이를 만들려면 성장한 진주 가운데 조건이 비슷한 알을 다시 골라야 한다. 인조 펄은 생산 단계에서 중심체의 직경과 형태를 정하고 코팅 색을 반복 적용할 수 있어 동일 규격의 제품을 대량으로 구성하는 데 상대적으로 유리하다. 한 알마다 다른 원석을 선별하는 산업과 규격을 정해 제조하는 산업의 차이가 여기서 생긴다.

가격 구조도 달라진다. 양식진주는 조개 관리와 양식기간을 거친 뒤 수확된 원석 가운데 크기와 형태, 색, 광택, 표면, 진주층 등을 다시 평가한다. 높은 품질의 원형 진주를 일정한 크기와 광택으로 여러 알 확보하려면 선별 부담까지 커진다. 인조 펄은 생물의 성장기간과 원석의 희소성 대신 중심 소재와 코팅, 생산량, 조립·도금·금속 장식 등의 제조비가 가격에 더 직접적으로 작용한다. 가격이 낮다는 이유만으로 같은 진주의 하위 등급으로 볼 수 없는 이유다. 처음부터 상품의 성격이 다르다.

제이아이티앤코(JIT&CO)와 함께 크리스펄을 운영하는 임효민 대표도 두 제품군을 분리해 다룬다. 크리스펄에는 크리스탈 소재를 중심체로 사용하는 제품이 있으며, 양식진주와 달리 표면 가공을 통해 진주와 유사한 색과 광택을 구현한다고 설명했다. 제이아이티앤코에서 취급하는 양식진주와 원석 중심 제품군보다 크리스펄은 대중 액세서리 시장에 무게를 두고 있다.

“여기는 대중성과 액세서리 판매하시는 분들 쪽으로 겨냥하고 있습니다.”

임 대표는 크리스펄과 기존 진주 제품의 차이를 소재뿐 아니라 판매시장으로 설명했다. 양식진주와 다이아몬드·원석을 사용하는 제품은 상대적으로 높은 가격대를 구성하고, 크리스탈 기반 펄은 더 넓은 액세서리 유통에 맞춘다는 구상이다. 코팅 횟수나 해외 생산공장의 경쟁력 등에 대해서도 인터뷰에서 언급했지만, 제품의 기본적인 구분은 크리스탈 소재와 대중 액세서리 시장이라는 두 축에서 읽을 수 있다.

생산량이 커질수록 규격화의 차이는 유통으로 이어진다. 홈쇼핑이나 온라인 판매처럼 같은 제품을 많은 수량 공급해야 하는 유통에서는 크기와 색, 납기를 일정하게 관리할 수 있어야 한다. 임 대표는 바로크 형태를 응용한 크리스펄 제품을 포함해 홈쇼핑 공급을 위한 작업도 진행하고 있다고 말했다. 양식진주의 불규칙한 형태를 디자인에 활용하는 방식과 비슷한 외형을 제조 비드로 반복 생산하는 방식이 서로 다른 시장에서 움직이는 구조다.

소비 단계에서는 제품명이 더욱 중요해진다. 미국 연방거래위원회(FTC)는 천연진주와 양식진주, 인조진주를 구분해 표시하도록 안내한다. 양식진주에는 cultured 또는 cultivated와 같은 표현을, 인조진주에는 artificial·imitation·simulated와 같은 표현을 붙여 소비자가 제품의 성격을 알 수 있도록 하는 방식이다. 미국 시장의 표시 기준이지만 천연·양식·인조 펄을 서로 다른 제품으로 구분하는 원리는 소비자가 가격을 비교할 때도 유용하다.

같은 구분은 처리된 양식진주에도 적용된다. 염색이나 방사선 처리 등으로 색을 바꾼 양식진주는 여전히 양식진주이지만 처리 여부가 가치와 관리에 영향을 줄 수 있다. 반면 유리나 크리스탈, 플라스틱 등에 코팅해 만든 제품은 출발부터 인조 펄이다. ‘천연색이냐 염색이냐’와 ‘양식진주냐 인조 펄이냐’는 서로 다른 분류다.

양식진주와 인조 펄이 만드는 시장도 서로를 완전히 대체하지 않는다. 아코야와 남양, 타히티, 담수진주는 조개가 만들어낸 개별적인 크기와 색, 광택, 표면을 선별하고 그 희소성을 가격에 반영한다. 인조 펄은 일정한 크기와 색을 반복 생산하고 소재와 코팅, 디자인을 조절하면서 패션 액세서리의 가격과 생산량을 넓힌다. 진주와 비슷하게 보인다는 이유만으로 두 제품을 같은 가격표 위에 올려놓기보다, 진주층이 성장한 원석과 공정으로 광택을 구현한 제조품이라는 생산구조부터 구분해야 각각의 품질과 가격을 제대로 읽을 수 있다.