[KtN 신미희기자] "그저 신선해 보이는 생굴을 초장에 찍어 몇 개 먹었을 뿐인데, 몇 시간 뒤부터 온몸에 오한이 들더니 밤새 변기를 붙잡고 구토와 설사를 반복했습니다."

겨울철 별미로 꼽히는 굴을 생으로 먹었다가 극심한 위장관 증상으로 응급실을 찾는 이들이 급증하고 있다. 질병관리청의 표본감시 결과에 따르면, 11월 들어 노로바이러스 감염증 환자가 전월 대비 2배 이상 급격히 늘어난 것으로 나타났다(질병관리청 통계 기준). 겨울철의 대표적인 불청객으로 불리는 노로바이러스는 매년 11월부터 이듬해 봄까지 유행하며, 특히 오염된 생굴이나 어패류를 섭취할 때 가장 빈번하게 발생한다.

영하 20도에도 끄떡없는 끈질긴 생존력과 감염 경로

보통 식중독은 여름철에만 유행한다고 생각하기 쉽지만, 노로바이러스는 기온이 낮을수록 활개 치는 독특한 특성을 지닌다. 입자가 작고 껍질이 없는 유전 정보 구조 덕분에 영하 20도의 혹한에서도 오랜 기간 사멸하지 않고 생존한다. 심지어 극소량(약 10개 내외)의 바이러스 입자만으로도 인체에 침투해 발병을 일으킬 수 있을 만큼 감염력이 매우 강력하다.

감염 경로는 크게 두 가지다. 첫째는 노로바이러스에 오염된 어패류(굴, 조개류 등)나 지하수를 날것으로 섭취하는 경우다. 굴은 바닷물을 여과하며 영양분을 흡수하는 과정에서 바이러스를 체내에 축적하기 때문에 생식할 때 각별한 주의가 필요하다. 둘째는 사람 간의 전파다. 감염된 환자의 구토물이나 분변, 혹은 오염된 손을 통해 주변 사람이나 조리기구로 쉽게 옮겨간다. 어린이집, 학교, 군부대 등 밀집된 공동체에서 순식간에 집단 감염으로 번지는 이유가 여기에 있다.

통상 12~48시간의 잠복기를 거친 뒤 갑작스러운 구토, 설사, 복통, 그리고 미열과 오한을 동반한 몸살 증상이 나타난다. 소아는 구토, 성인은 설사 증세가 두드러지는 경향이 있다.

백신 없는 노로바이러스, 85도 1분 이상 가열이 확실한 방어선

안타깝게도 노로바이러스는 현재까지 예방 백신이나 특별한 항바이러스 치료제가 존재하지 않는다. 대부분의 환자는 2~3일간 충분한 휴식과 탈수 방지를 위한 수분 섭취를 통해 자연 회복되지만, 면역력이 약한 영유아나 고령층은 심한 탈수로 입원 치료가 필요할 수 있다. 따라서 예방 수칙을 일상에서 엄격히 준수하는 것만이 최선의 방어책이다.

 "생굴은 무조건 신선하다고 안심할 수 없다"는 게 의료계의 공통된 조언이다. 겨울철 장염의 고통을 피하고 싶다면 자연산이나 신선도를 따지기 앞서 '익혀 먹는 습관'을 먼저 들여야 할 때다.