[KtN 박준식기자]문화사 연구에서 인류의 기록 행위는 문자 출현보다 앞선 단계에서 이미 시작된 것으로 확인된다. 인장은 그 초기 단계의 핵심적 증거다. 고대 사회에서 인간은 소리보다 먼저 표식을 남겼고, 말보다 먼저 존재를 보증하는 물리적 사인을 사용했다. 점토판, 목간, 토기 표면에 남은 압인은 소유와 신분을 명시하는 제도적 역할을 수행했다. 인장은 개인이 사회 구조 안에서 일정한 자격을 확보했다는 사실을 입증했다. 초기 도시국가 문명에서 제도화된 인장 사용은 경제 활동과 행정 운영을 성립시키는 근본 장치였다.

수메르의 원통인장은 기원전 4천 년경 이미 문서 보존과 거래 관리에 활용되었다. 해당 유물은 단순한 장식이 아니라 권리 행사의 실질적 도구였다는 점에서 법적 제도와 직결된다. 인장을 찍는 행위는 약속의 성립을 의미했으며, 압인이 남은 물체는 확정된 명령 또는 승인 기록으로 기능했다. 인장이 찍힌 문서는 무효가 될 수 없었다는 점에서 인장은 사회 운영의 기본 구조 안에 자리 잡았다.

한반도에서도 인장 제도는 일찍부터 확인된다. 고조선, 부여, 고구려 시기 외교적 정체성을 나타내는 금속제 인장이 출토되고 있다. 삼국시대 관인은 행정 체계를 설명하는 주요 사료이며, 백제와 신라는 중국과의 외교 관계에서 국가 인장을 활용해 정치적 주체성을 증명했다. 조선 시대에 국새와 어보 체계가 정립되면서 인장은 군주의 절대 권한을 시각화한 최고 국가 기물로 자리잡았다. 조약 체결, 관리 임명, 사면 등 통치 행위의 모든 공식 절차는 국새 날인의 순간에 법적 효력을 갖게 되었다.