[KtN 박준식기자]국가는 정체성을 물질로 남기는 방식을 필요로 한다. 법적 판단, 행정 절차, 군사 명령이 권위와 효력을 확보하기 위해서는 물리적 인증 장치가 있어야 한다. 인장은 그 역할을 수행했다. 통치 행위가 문서로 남는 모든 지점에서 인장은 권한의 출발점이 되었다. 권력자가 행사한 결정은 인장 압인이 찍히는 순간 사회 시스템 안에서 유효한 명령으로 확립되었다. 주권 구조의 핵심 기제인 인장의 위치는 정치체제의 작동 방식과 직접적으로 연결된다.

동아시아 국가 중 조선은 인장 체제를 가장 체계적으로 정비한 국가로 평가된다. 국새는 군주의 절대 권한을 표현하며, 국정 운영의 정통성을 시각적으로 증명하는 상징이었다. 조선 초기 국새는 명나라가 하사한 외교적 의미의 인장이 중심이었으나, 국가 자주성이 강화되면서 자체 제작된 어보와 국새 체계가 확립되었다. 국새 제작 과정은 엄격한 법전 규정을 따랐고, 제례, 즉위, 책봉, 외교문서 등 국가 최고 의사결정에 사용되었다. 국가 기물의 이동은 모두 기록되어야 했으며, 보관 장소 또한 지정된 엄격한 통제 아래 두었다.

어보는 왕과 왕비의 권위 및 위상을 표시하는 도구였다. 즉위 다짐, 왕실 혈통 명시, 종묘 제례 등 권력 정당성을 부여하는 핵심 의례에 사용되었다. 유물 형태를 통해 당대 정치 안정도와 권력 계승 상황을 분석할 수 있다. 어보 수량과 변화는 왕실 권력이 흔들린 시기와 직접 연관된다. 조선의 인장 규범 연구는 국가 체제의 안정도를 설명하는 정치사 연구의 중요한 축으로 활용된다.