[KtN 박준식기자]민간 인장의 보급은 한국 사회가 신분 제도에서 근대적 시민 사회로 전환되는 과정의 핵심 증거다. 개인에게 부여된 권리와 책임이 공식적 제도 안에서 적용되기 위해서는 객관적 증명 방식이 필요했다. 민간 인장은 법적 행위와 사회적 참여가 가능하도록 승인하는 물리적 장치였다. 이름을 직접 기록할 수 없는 다수에게 인장은 존재와 권리를 입증하는 유일한 도구였으며, 경제 활동과 가족 관계, 생존 기반을 확보하는 제도적 수단이었다.

조선 후기부터 문서 중심 행정 체계가 확대되면서 민간 인장 사용은 급증했다. 호적 정비, 상거래 증가, 서민 계층 이동 확대로 인해 모든 계층에서 인장 소유 필요성이 발생했다. 관인 중심 체계에서 개인 인장 중심 체계로 확대된 변화는 사회 구성원 개인을 법적 실체로 인정하는 전환점이었다. 신분이 아닌 이름을 통해 사회적 위치를 결정받는 구조가 안정적으로 정착되었다.

민간 인장은 가족 관계 확정에서 핵심 역할을 했다. 혼인 신고, 상속 분쟁, 양자 입적, 공동 재산 처리 등 삶의 전 영역에서 인장은 법적 기준을 충족하는 서류 절차의 필수 요건이었다. 출생과 가문의 연결이 혈연만으로 설명되지 않고 문서와 인장으로 완결되기 시작했다. 제도적 방식으로 가족이 구성되기 위해서는 인장이 필요한 구조였다.