[KtN 박준식기자]진주를 살 때 가장 먼저 볼 것은 가격이나 ‘AAA’ 같은 등급 문자가 아니다. 천연진주인지 양식진주인지, 양식진주라면 아코야·남양·타히티·담수 가운데 어느 종류인지부터 구분해야 한다. 같은 8㎜ 흰색 진주라도 종류가 다르면 일반적인 크기 범위와 광택, 진주층, 희소성이 달라지고 가격을 비교하는 기준도 달라진다. 여러 알을 연결한 목걸이는 여기에 색과 광택, 크기가 얼마나 고르게 맞춰졌는지를 나타내는 매칭까지 더해진다.

천연진주와 양식진주를 ‘진짜와 가짜’로 구분하는 방식부터 바로잡을 필요가 있다. 천연진주는 사람의 개입 없이 조개 안에서 형성되고, 양식진주는 핵이나 조직을 삽입해 진주 형성을 유도한다. 둘 다 진주다. 유리나 플라스틱, 크리스탈, 셸 등에 진주광택을 내는 물질을 입힌 인조 펄은 생성구조가 다르다. 구매 단계에서는 천연·양식·인조 펄이라는 첫 번째 구분부터 정확해야 이후의 가격 비교도 가능하다.

양식진주는 종류를 다시 봐야 한다. 아코야진주는 비교적 작은 크기와 선명한 광택, 남양진주는 큰 크기와 두꺼운 진주층, 타히티진주는 짙은 기본색과 여러 색이 겹치는 오버톤, 담수진주는 다양한 형태와 색, 폭넓은 가격대가 특징이다. 종류를 확인하지 않고 크기와 판매가격만 비교하면 서로 다른 상품군을 같은 기준으로 놓게 된다.

종류를 확인한 뒤에는 크기보다 광택을 먼저 살펴볼 만하다. 진주의 가치를 판단하는 7개 요소는 크기, 형태, 색, 광택, 표면, 진주층, 매칭이다. 이 가운데 광택은 진주의 아름다움을 크게 좌우하는 요소다. 품질이 좋은 진주는 표면에 비친 빛이 밝고 윤곽이 또렷하다. 반사가 흐리고 탁하게 퍼지는 진주는 크기가 크고 둥글더라도 같은 종류의 고광택 진주와 품질 차이가 생긴다.

표면은 ‘흠이 있느냐’보다 흠의 정도와 위치를 함께 봐야 한다. 작은 점이나 주름이 몇 개 있는 것과 넓은 범위에 깊은 손상이 이어지는 것은 다르다. 작은 표면 특징이 천공 부위나 금속 세팅에 가려지는 위치라면 외관에 미치는 영향도 줄어든다. 반대로 표면 특징이 많거나 깊어 내구성에 영향을 줄 정도라면 가치에도 영향을 미친다. 완벽하게 매끈한 표면만 찾기보다 광택과 표면을 함께 비교하는 편이 현실적이다.

진주층(nacre)도 빠뜨리기 어렵다. 핵을 넣어 양식한 진주는 핵 주변으로 진주층이 형성된다. 진주층이 지나치게 얇으면 핵이 비쳐 보이거나 표면이 분필처럼 탁하게 느껴질 수 있으며 광택과 내구성에도 영향을 준다. 겉에서 보이는 직경이 같더라도 진주층 상태에 따라 품질이 달라질 수 있다. 광택이 좋으면서 진주층도 안정적으로 형성됐는지를 함께 보는 이유다.

목걸이와 귀걸이는 한 알의 품질에서 판단이 끝나지 않는다. 귀걸이 한 쌍은 크기와 색, 광택이 얼마나 비슷한지 살펴야 하고, 목걸이는 수십 알이 한 줄에서 자연스럽게 이어지는지를 봐야 한다. 전통적인 단색 진주 목걸이라면 일부 진주만 유난히 어둡거나 광택이 떨어지지 않는지, 중앙에서 양쪽으로 이어지는 크기가 균형을 이루는지 살피는 방식이다. 서로 다른 색과 형태를 의도적으로 조합한 디자인은 동일성을 요구하지 않지만 제품 전체의 배열에는 일정한 질서가 필요하다.

색이 자연색인지 처리된 색인지도 구매 정보에 포함된다. 진주는 염색과 코팅, 함침 등의 처리를 할 수 있고 표백이나 방사선 처리가 사용되기도 한다. 처리 자체를 곧바로 품질이 낮다는 의미로 받아들일 필요는 없지만, 처리 여부는 자연적으로 형성된 색과 구분돼야 한다. 특히 검정이나 골드 계열은 처리기술이 발전하면서 육안만으로 자연색과 처리색을 판단하기 어려운 제품도 있다. 전문 감별기관이 분석장비를 이용해 처리 여부를 검사하는 이유다.

고가 진주에서는 감별정보가 구매 판단의 근거를 더한다. GIA의 진주 감별 보고서에는 천연 또는 양식 여부를 비롯해 수량, 중량, 크기, 형태, 색, 가능한 경우 조개 종류와 해수·담수 환경, 검출 가능한 처리 여부 등이 기록된다. 감별과 품질분류를 함께 하는 보고서에서는 광택과 표면, 매칭도 확인할 수 있다. 양식진주 품질분류 보고서는 크기·형태·색·광택·표면·진주층·매칭 등 7가지 가치 요소를 기준으로 분류한다.

감별서가 판매가격 자체를 정해주는 문서는 아니다. 진주 원석의 품질이 같더라도 금속의 종류와 중량, 세팅, 잠금장치, 브랜드, 유통경로에 따라 완제품 가격은 달라진다. 제이아이티앤코(JIT&CO)·크리스펄 임효민 대표도 다른 사람이 구입한 진주를 보고 임의로 가격을 매기지 않는다고 설명했다. 원석을 취급하는 도매가격과 최종 소비자가 만나는 판매가격을 동일하게 볼 수 없다는 이유다.

구매할 때는 진주만큼 목걸이의 연결 상태도 살펴볼 필요가 있다. 진주 사이에 매듭을 넣은 제품은 실이 끊어져도 여러 알이 한꺼번에 흩어지는 것을 막고 진주끼리 지속적으로 부딪히는 것도 줄일 수 있다. 시간이 지나면서 실은 늘어나고 약해질 수 있다. 목걸이 사이로 실이 많이 드러나거나 매듭이 느슨해졌다면 다시 줄을 연결하는 작업이 필요할 수 있다.

구매 뒤에는 다이아몬드나 금제품과 다른 관리법이 필요하다. 진주의 모스 경도는 2.5로 낮아 긁힘과 마찰에 취약하다. 향수와 헤어스프레이, 화장품뿐 아니라 산성 성분과 땀도 진주에 영향을 줄 수 있다. 향수와 화장품을 먼저 사용한 뒤 진주를 착용하고, 착용을 마친 뒤에는 부드럽고 깨끗한 천으로 닦아 보관하는 방식이 권장된다. 날카롭거나 거친 주얼리와 한데 넣기보다 부드러운 파우치나 별도 공간에 보관하는 편이 안전하다.

세척에서도 주의할 부분이 있다. 진주는 초음파 세척기나 스팀 세척기를 사용하면 안 된다. 필요한 경우 미지근한 비눗물로 조심스럽게 닦을 수 있지만 실에 꿴 목걸이는 줄까지 완전히 마른 뒤 착용해야 한다. 높은 열은 진주의 변색이나 갈라짐, 진주층의 손상을 일으킬 수 있어 뜨거운 환경에서의 관리도 피하는 편이 좋다.

오래된 진주 목걸이는 원석보다 실과 잠금장치가 먼저 수명을 다할 수도 있다. 실이 늘어지거나 가늘어지고 잠금장치가 헐거워지면 진주 자체에 문제가 없어도 착용 중 분실 위험이 커진다. 줄을 다시 연결할 수 있는지, 잠금장치를 수리할 수 있는지, 구입처에서 사후관리를 받을 수 있는지도 고가 목걸이를 선택할 때 함께 볼 항목이다.

진주를 살 때 순서는 복잡하지 않다. 천연·양식·인조 펄을 먼저 구분하고, 양식진주는 아코야·남양·타히티·담수 가운데 종류를 확인한다. 같은 종류 안에서 광택과 표면, 색, 크기와 형태, 진주층을 비교하고 목걸이나 귀걸이는 매칭을 살핀다. 고가품은 감별정보와 처리 여부를 확인하고 완제품에서는 금속과 매듭, 잠금장치, 수리 가능 범위까지 함께 봐야 한다.

판매가격이 높다고 일곱 가지 품질 요소가 모두 높은 것은 아니며, 반대로 표면에 작은 흔적이 있다고 좋은 진주에서 제외되는 것도 아니다. 종류와 광택, 표면, 진주층을 구체적으로 나눠 볼수록 가격표 밖의 차이가 드러난다. 구입 이후에는 향수와 화장품, 마찰과 고열을 피하고 목걸이의 실과 잠금장치를 주기적으로 살피는 관리가 더해져야 진주의 광택과 완제품 상태를 오래 유지할 수 있다.