[KtN 신미희기자] 기온이 급강하하는 겨울철 아침, 아파트 주차장이나 골목길에서는 시동을 걸어둔 채 차 안에서 스마트폰을 보며 하릴없이 대기하는 운전자들을 쉽게 볼 수 있다. "추운 날씨에는 엔진오일과 부품을 보호하기 위해 5분에서 10분은 예열해야 한다"는 오래된 운전 상식 때문이다. 그러나 자동차 정비 전문가들과 한국교통안전공단은 이처럼 습관적으로 행하는 장시간의 공회전 예열이 오히려 엔진 수명을 단축하고 불필요한 지출을 야기하는 '최악의 관리법'이라고 지적한다.

'기화기 시대'의 유물, 전자제어 엔진에는 오히려 독

겨울철 긴 예열이 필수적이었던 것은 과거 1980~1990년대 기화기(카뷰레터) 방식을 사용하던 구형 차량 시절의 이야기다. 당시 차량들은 기온이 낮으면 연료와 공기가 제대로 섞이지 않아 시동이 꺼지거나 엔진이 덜덜거리는 현상이 발생했기에, 엔진이 일정 온도 이상 따뜻해질 때까지 제자리에서 공회전을 시켜야만 했다.

하지만 지난 10~20년 사이 생산된 현대의 가솔린(GDI, MPI) 및 디젤 차량들은 완전히 다른 기술을 적용하고 있다. 차량에 탑재된 컴퓨터(ECU)가 외부 기온과 엔진 상태를 실시간으로 감지해 연료 분사량과 공기 흡입량을 최적으로 자동 조절하는 '전자 연료 분사 방식'을 사용하기 때문이다. 시동을 거는 즉시 주행이 가능한 수준으로 제어가 이뤄지며, 최신 합성 엔진오일 역시 저온에서도 유동성을 빠르게 확보하도록 설계되어 시동 후 불과 몇 초 만에 엔진 내부 구석구석으로 순환된다.

오히려 5분 이상의 불필요한 공회전은 엔진에 치명적인 해를 끼친다. 주행 없이 제자리에 서 있는 공회전 상태에서는 엔진 온도가 매우 느리게 올라간다. 이로 인해 연료가 완전히 연소되지 못하는 '불완전 연소'가 장시간 이어지며, 연소실과 밸브, 점화 플러그 주변에 까만 카본 슬러지(찌꺼기)가 빠르게 쌓이게 된다. 이 찌꺼기들은 엔진 내부를 마모시키고 연비를 떨어뜨리는 주범이 되며, 심할 경우 값비싼 배기가스 정화 장치(DPF 등)를 막아 수백만 원의 수리비 폭탄으로 돌아올 수 있다.

게다가 제자리 공회전은 서스펜션이나 변속기, 구동축 등 엔진 외의 다른 구동 부품들을 전혀 예열하지 못하므로, 차를 제자리에 오래 세워두는 것은 반쪽짜리 워밍업에 불과하다. 지자체별로 시행 중인 겨울철 공회전 제한 조례에 따라 5분 이상 공회전 시 과태료 부과 대상이 될 수도 있다.

30초면 충분하다… '서행'으로 완성하는 올바른 워밍업 황금률

그렇다면 겨울철 가장 안전하고 올바른 자동차 예열 방법은 무엇일까? 전문가들이 권장하는 방법은 생각보다 매우 간단하다.

천천히 달리는 주행 예열을 통해 엔진뿐만 아니라 변속기, 차축, 타이어 등 차량의 모든 구동계가 자연스럽고 균형 있게 열을 받으며 온도가 올라간다. 이 방식이 제자리 공회전보다 엔진 온도를 훨씬 빠르게 올려 불완전 연소 시간을 단축하고, 환경 오염과 연료 낭비도 동시에 막는 가장 과학적인 방법이다.

"시동을 켜고 가만히 서 있는 것보다, 천천히 움직이며 깨우는 것이 내 차를 위한 진짜 준비운동"이라는 사실을 기억해야 한다. 5분의 지루한 기다림을 버리고 30초의 여유 후 가벼운 출발을 선택하는 것이 내 차의 수명을 늘리고 지갑을 지키는 가장 현명한 겨울철 운전 습관이다.