[KtN 정석헌기자]석류 속 폴리페놀에서 생성되는 Urolithin A는 노화한 면역세포를 회복시키는 핵심 물질로 주목받고 있다. 독일 프랑크푸르트 임상 연구에서 확인된 면역 회춘 현상은 항노화 의학 분야의 새로운 가능성을 보여주었다. 그러나 모든 성인이 동일한 효과를 얻을 수 있는 것은 아니다. 석류를 아무리 많이 먹어도 일부 성인은 인체 내부에서 Urolithin A가 전혀 생성되지 않는다. 건강기능식품 시장이 성장하고 임상 연구가 활성화되는 과정에서 Urolithin A 반응성의 개인차는 필연적으로 해결해야 할 논점으로 떠올랐다.

장내 미생물은 Urolithin A 생성의 출발점이다. 인체는 엘라기탄닌을 직접 Urolithin A로 전환할 수 없다. 장내에서 특정 미생물이 엘라기탄닌을 분해하여 Urolithin A를 만들어낸다. 고려대학교 의생명과학 연구원은 Urolithin A 생성 능력을 가진 인구가 약 40퍼센트 수준이라는 조사 결과를 발표했다. 나머지 인구는 석류를 섭취해도 Urolithin A가 거의 생성되지 않는다. 같은 음식을 먹어도 서로 다른 생리학적 결과를 얻는 이유는 인체 내부 환경의 차이에 있다.

장내 미생물 구성은 개인별로 크게 달라진다. 식습관 거주 환경 약물 복용 이력 유전적 요인이 복합적으로 영향을 미친다. 특히 항생제 사용이 잦았던 경우 특정 미생물이 감소하거나 소멸될 수 있다. 인체는 자신만의 미생물 생태계, 즉 마이크로바이옴을 가지고 있으며 이 생태계는 유년기부터 형성되어 성인이 되면 일정한 구성을 유지한다. 건강기능식품 시장에서 장내 미생물 검사가 주목받는 이유가 여기에 있다.